第14章
暗阙的十五之期，像一把悬在头顶的刀，每过一，便压得人喘一分气。此刻距离最后期限，还剩整整十天。
沈昭的修炼，彻底陷入了近乎自虐的疯魔状态。每只睡两个时辰，窗外刚泛起鱼肚白，便攥着那柄漆黑短刀站在练功场，直到深夜星子满天，才拖着疲惫的身子回屋。余下的所有时间，不是挥刀苦练、引气凝力，便是捧着上古遗迹地图逐寸默记，连吃饭都囫囵吞枣，恨不得把每一分每一秒都掰成两半用。
苏婉清自始至终没有拦他。她太清楚，此刻任何劝慰都是徒劳。沈昭从不是在跟自己赌气，他是在跟死神赛跑，跑赢了，便能活着护住想护的人；跑输了，便是身死道消，再无回头路。这道理直白又残酷，由不得他有半分松懈。
刀法练到第三，沈昭紧绷的手腕终于松快了些，渐渐摸透了“以身为引，带动刀势”的门道。挥刀不再是早前那般生硬抡铁棍，刀身随腰身转动、步伐挪移，一气呵成，黑刃划过空气，带起呼啸风声，留下一道利落的黑色残影，虽算不上凌厉，却已初具刀势。
苏婉清站在廊下看着，微微颔首，语气平淡：“有进步。”
沈昭收刀，大口喘着粗气，额角的汗水顺着下颌滴落，沾湿了衣襟，忍不住抬眼问：“就只是有进步？”
他转头瞥了眼角落的木桩，是苏婉清一剑碎了旧桩后新换的，笔直立在那里，完好无损，倒像是在默默嘲讽他的粗浅功力。沈昭撇撇嘴，带着几分委屈嘟囔：“苏姐姐，好歹给我留点面子啊。”
“面子能救命？”苏婉清缓步走近，语气依旧没什么波澜。
沈昭一噎，垂头丧气地应：“不能。”
“那要面子无用。”
话音落，沈昭也不再辩解，咬咬牙又举起刀，想继续苦练。可刚挥完一百刀，苏婉清便厉声叫停，语气带着不容置喙的坚决：“够了，今到此为止。”
“我还能再练会儿，不碍事。”沈昭不肯停，握着刀的手都在微微发颤。
“不行。”苏婉清上前一步，不由分说抓起他的右手腕，指尖抚过肿胀处，眉峰微蹙，“手腕已经肿成这样，再练就是自残，非但没法精进，反倒会耽误后续修炼。”
沈昭低头看向自己的手腕，才惊觉早已肿得像发面馒头，皮肤下透着青紫色的淤血，方才只顾着练刀，竟半点没察觉疼痛。他愣了愣，有些茫然：“什么时候肿的？我竟没感觉到。”
“你心思全在刀上，自然顾不上这些。”苏婉清松开他的手，从袖中取出一个小巧的淡绿色瓷瓶，倒出清凉的药膏，指尖轻轻蘸着，小心翼翼涂在他的肿胀处。药膏触肤的瞬间，刺骨的疼痛便消散了大半，只剩丝丝凉意蔓延开来。
沈昭垂眸看着她低垂的眉眼，神情专注又轻柔，指尖微凉，动作却格外细致，心头瞬间涌上一股暖意，忍不住轻声问：“苏姐姐，你随身带着这药膏？是专门给我备的？”
苏婉清的指尖顿了一瞬，耳尖微微泛红，却故作镇定地收回手：“不是，是我自己平疗伤用的。”
“那你怎会给我涂？”沈昭追着问，眼底藏着几分笑意。
苏婉清没接话，快速收好瓷瓶，站起身转移话题：“休息一炷香，来正厅，我教你布阵埋符石。”
“布阵？”沈昭有些疑惑。
“嗯。”苏婉清边走边说，“前往遗迹前，你必须学会精准埋设爆裂符石，位置错一分，符石不仅无法引爆，还会暴露我们的埋伏，得不偿失。”
沈昭跟着她走进正厅，桌上摊着那张泛黄的遗迹地图，上面密密麻麻标注着数十个红点，每一个都对应一枚爆裂符石的埋设点。苏婉清指着地图，耐心讲解：“这些位置，是我推算出暗阙人马最可能行进的路线，他们入遗迹，大概率走三条主路，我们在每条路上布下符石，无论他们选哪条，都难逃埋伏。”
沈昭盯着那些红点，眉头微蹙，有些担忧：“这么多符石，会不会轻易被他们察觉？”
“有可能。”苏婉清直言，“所以需要有人引开他们的注意力，让他们无暇探查地面的异样，专心追人，便能顺理成章踏入埋伏圈。”
“谁去引？”沈昭脱口而出，话音刚落，便对上苏婉清的目光，瞬间明白了她的意思，“我去。”
“对，你引开他们，我负责暗中埋符石、寻时机引爆。”
沈昭有些不解：“为何不让我埋符石，你去引开敌人？你的修为比我高，更适合正面牵制。”
苏婉清抬眸看他，语气直白却中肯：“你埋符石的手法太过生疏，容易露出破绽，布阵这种精细事，你现下还做不好。”
沈昭无奈苦笑：“苏姐姐，你就不能委婉些吗？”
“直白些，你才会记牢，不会犯险。”
沈昭摇摇头，不再纠结，认真问道：“好，我去引，具体该怎么做？”
苏婉清指尖在地图上划出一条清晰的路线，从遗迹外围入口，一直延伸到第二层深处的拐点：“你从正门进入，沿着这条路走，沿途故意砍断树木、踢翻石块、留下清晰脚印，制造动静吸引暗阙的人，让他们循着你的踪迹追。等他们彻底进入埋伏范围，我便会引爆符石。”
沈昭牢牢盯着路线，将每一处转弯、每一个节点都刻在脑海里，半晌后轻声问：“我一个人去？”
“嗯，只有你一个人。”
“若是我跑不过他们，被追上了怎么办？”沈昭的语气里没有惧意，只有对局势的清醒考量。
“你不用跑过他们，只要跑过符石爆炸的速度，在引爆前冲出范围即可。”苏婉清的声音平静，却带着十足的笃定。
沈昭抬眼看向她，忽然笑了：“苏姐姐，你这分明是让我拿命赌。”
“不是赌命，是互相信任。”苏婉清的目光紧紧锁住他，眼神无比认真，“你赌自己能及时脱身，我赌我的引爆时机分毫不差。”
沈昭看着她眼底的坚定，心头一暖，笑着调侃：“你知道吗？你这人最大的毛病，就是太信我了。”
“我不是信你，是信自己的判断。”苏婉清语气淡然，却字字铿锵，“我判断，你死不了。”
“为何这般肯定？”
“你还有太多事没做完。”苏婉清缓缓开口，语气里藏着不易察觉的温柔，“没吃够想吃的红烧肉，没突破到更高境界，没为你母亲查清旧事，你命硬，不会就这么死在遗迹里。”
沈昭愣了愣，嘴角的笑意愈发柔和：“苏姐姐，你这是在安慰我吧？”
“不是，是陈述事实。”
“可陈述事实，也是安慰。”沈昭盯着她的眼睛，一字一句道。
苏婉清没再反驳，只是看向他的眼神，比往柔了几分，虽只是细微的变化，却被沈昭清晰捕捉到，心头泛起阵阵暖意。
距离十五之期，还剩七天。
沈昭收到了第二封信，信笺粗糙，字迹笨拙，不是林诗语的秀气笔迹，而是周大牛写来的。信上内容很短，寥寥数语，却看得沈昭心头又暖又急：
“沈兄弟：听闻你要去苍莽山脉，我偷偷跟着来了，没敢告诉苏师叔。我在城东破庙等你，你出发那，我跟你一同前去，绝不拖后腿。——大牛”
周大牛的心思，沈昭再清楚不过。暖的是，这个憨厚的兄弟，始终把他放在心上，明知前路九死一生，仍愿意奔赴而来；急的是，周大牛修为仅有引气境初期，在妖兽横行、机关密布的上古遗迹里，连最弱的一阶妖兽都难以应对，跟着去，无异于白白送命。
他拿着信快步去找苏婉清，苏婉清看完信，面色依旧平静，淡淡问道：“你打算如何处置？”
“让他回去，遗迹太过危险，他不能去。”沈昭语气坚定。
“他既偷偷跑来，便没打算听劝回去，你觉得他会依你？”
沈昭沉默了，他太了解周大牛的执拗，认定的事，十头牛都拉不回来。半晌，他沉声道：“不会。”
“那你想怎么办？”
沈昭思索片刻，眼神坚定：“带他一起走，但不让他进遗迹，让他在山脉外围等候，我们办完事后，再去寻他汇合。”
苏婉清微微颔首，同意了这个安排：“可以，这般最为稳妥。”
沈昭转身欲走，却被苏婉清叫住。他回头看去，只见苏婉清看着他，缓缓问道：“周大牛，是你真心认定的兄弟？”
“是，一辈子的兄弟。”沈昭没有丝毫犹豫。
“你愿意为他，以身犯险？”
沈昭沉默一瞬，眼神无比真挚：“愿意。”
苏婉清看着他，良久没有说话，最后只轻轻吐出一个字：“好。”顿了顿，她又补充道，“那你更要活着回来。你若死了，以他的性子，必定会为你拼命，最终也难逃一死。”
沈昭心头一震，随即笑了，眼底带着几分戏谑：“苏姐姐，你这是在担心我？”
“不是，是陈述事实。”苏婉清别过脸，语气依旧淡然。
“可陈述事实，就是担心我。”沈昭步步紧，嘴角挂着藏不住的笑意。
苏婉清没再答话，可沈昭清晰地看到，她的耳尖悄然染上了一层浅红，像落了一抹晚霞，可爱得紧。
当傍晚，沈昭按照信中所说，前往城东破庙。
时隔多，破庙愈发破败，妖兽的冲击波震塌了半面院墙，屋顶瓦片碎了大半，露出黑洞洞的椽子，冷风从缝隙里灌进来，卷起地上的灰尘与碎瓦，空气中弥漫着浓重的霉味。
周大牛就坐在残缺的佛像下的石台上，怀里揣着一个冷硬的馒头，小口小口啃着，模样格外落魄。瞧见沈昭进来，他立马把馒头塞进怀里，拍了拍身上的灰尘，脸上露出憨厚又灿烂的笑容，快步迎上来：“沈兄弟，你可算来了！”
“大牛哥。”沈昭走上前，在他身旁坐下，语气带着几分责备，却更多的是担忧，“你怎么偷偷跑来了？这里太危险，我让人送你回天璇宗好不好？”
周大牛挠了挠头，笑容收敛，语气认真：“我听说了暗阙的事，他们你去苍莽山脉，我知道你必定会去，我放心不下。”
“所以你就不顾危险，跟来了？”
“嗯。”周大牛重重点头。
“你可知，这一去，很可能会死在里面？”沈昭盯着他的眼睛，想让他认清局势。
周大牛沉默了片刻，眼神依旧坚定，没有丝毫退缩：“我知道。”
“知道还来？”
周大牛抬起头，目光真挚而滚烫，直直看向沈昭：“沈兄弟，你是我这辈子唯一一个兄弟，从来没人看得起我，只有你把我当人看，叫我一声大牛哥。你要是死了，我活着，也没什么意思。”
沈昭喉咙一紧，心头像是被什么东西堵住，酸涩又温暖，一时竟说不出话来。
“大牛哥，你……”
“你不用劝我。”周大牛打断他，语气执拗，“我知道自己修为低，帮不上你什么大忙，但我可以帮你挡刀，能挡一刀是一刀，绝不让他们伤你分毫。”
沈昭低下头，紧紧攥起拳头，指节泛白，沉声道：“我不会让你挡刀，我要你好好活着。”
“那是你的事，挡不挡，是我的事。”周大牛语气不容置喙。
沈昭缓缓抬头，看向眼前的人。月光从破屋顶的缝隙漏下来，洒在周大牛憨厚的脸上，他的眼神依旧明亮，笑容依旧质朴，可这份赤诚，却比任何珍宝都珍贵。
沈昭深吸一口气，放缓语气：“大牛哥，你不用进遗迹，就在山脉外围等我，我们办完事情，就出来找你，好不好？”
“不行，我要跟你一起进去。”周大牛一口回绝。
“你进去了，真的会死，我不能让你冒这个险。”
“死就死，能跟兄弟一起，我不怕。”
沈昭看着他的执拗，眼眶微微泛红，声音有些沙哑：“大牛哥，我不要你陪我死，我要你活着，等这事了了，你还要开红烧肉铺子，我还要去吃免费的红烧肉。”
周大牛愣了愣，随即笑了，眼眶却红了：“好，那你也要活着，你不死，我就不死，我们都要活着。”
“好，我们都活着。”沈昭重重点头，心中暗暗发誓，无论如何，都要护着这个兄弟平安回去。
那晚，沈昭在破庙里陪周大牛坐了很久，两人聊了很多。聊北渊城那些被欺凌的过往，聊修炼时的苦与乐，聊红烧肉的做法，聊以后的子。周大牛说，他最大的梦想，就是开一间小小的红烧肉铺子，只做红烧肉，香气飘满整条街。
“到时候你天天来，想吃多少吃多少，分文不收。”周大牛拍着脯，一脸认真。
“那我可就天天来，把你吃垮。”沈昭笑着打趣。
“不怕，只要你能来，吃多少都没问题。你就是太瘦了，得多吃点，才能长壮实。”
“我天生吃不胖。”
“那是没吃够我做的红烧肉，等铺子开了，保管你吃胖。”
沈昭哈哈大笑，连来的紧绷与压抑，在这一刻消散了大半。
夜色渐深，沈昭站起身，拍了拍周大牛的肩膀：“大牛哥，我该回去了，三天后，我来接你，我们一同出发。”
“好，我就在这里等你，哪儿也不去。”
沈昭走到破庙门口，忽然停下脚步，回头看向周大牛，声音温柔：“大牛哥，谢谢你。”
周大牛咧嘴一笑，摆了摆手：“兄弟之间，不说谢字，见外了。”
距离十五之期，还剩五天。
沈昭依旧在练功场挥刀苦练，汗水浸湿了衣衫，贴在背上，冰凉刺骨。忽然，口的星脉之核毫无征兆地剧烈跳动起来，一股远比以往狂暴数倍的热流从核中喷涌而出，冲撞着四肢百骸，像是有什么东西要冲破桎梏，从体内挣脱而出。
沈昭咬紧牙关，强忍着口的胀痛与经脉撕裂般的痛感，凝神引导着热流，顺着经脉缓缓游走。热流所过之处，原本狭窄的经脉被一点点拓宽、淬炼，变得愈发坚韧，从前只能容纳细流的经脉，此刻竟能容纳奔腾的洪流。
他缓缓睁开眼睛，周身笼罩着一层璀璨的墨蓝色光芒，比以往任何一次都要耀眼，亮得让人不敢直视。低头看向右手掌心，原本简单的星图印记，已然变了模样，纹路愈发复杂，宛如一条微缩的银河，无数细小的光点在印记中流转，熠熠生辉。
“第五道封印，松动了。”苏婉清的声音从身后传来，带着几分不易察觉的欣慰。
沈昭转过身，眼底满是期待与忐忑：“苏姐姐，我是不是……”
“你突破了，到了通脉境初期。”苏婉清打断他，语气平静，却藏着肯定。
沈昭愣在原地，半晌才反应过来，眼底瞬间迸发出惊喜的光芒，激动得声音都在发颤：“我突破了？真的突破到通脉境了？你之前不是说，通脉境是一道天堑，很多人一辈子都跨不过去吗？”
“你不是别人，你是沈昭。”苏婉清看着他，眼神温柔。
沈昭哈哈大笑，连来的疲惫一扫而空，满心都是欢喜：“苏姐姐，你终于承认我不是废物了！”
“你从来不是废物，只是笨了点。”苏婉清忍不住补了一句，嘴角却微微上扬。
沈昭瞬间垮了脸，无奈苦笑：“好好的喜事，你非要泼盆冷水，我服了你了。”
“通脉境初期，能调动的星脉之力比以往强上数倍，虽说依旧不是暗阙高手的对手，但至少，逃命的速度快了不少。”苏婉清收敛笑意，认真叮嘱。
沈昭摸了摸鼻子，有些哭笑不得：“合着我突破了，还是只能跑啊？”
“嗯，跑得更快。”
“跑有什么用，终究是躲着他们。”
“自然有用。”苏婉清看着他，缓缓道，“跑得快，才能活下去；活下去，才有机会变得更强；变强了，后便不用再躲，不用再跑。”
沈昭细细思索，觉得颇有道理，点了点头：“确实是这个理。”
“那是自然，我说的话，从不会错。”苏婉清语气带着几分小傲娇。
沈昭看着她，忽然转移话题，眼底带着好奇：“苏姐姐，你当初突破通脉境的时候，是什么感觉？我刚才差点疼得晕过去。”
苏婉清想了想，语气淡然：“没什么特别的感觉，水到渠成。”
“不可能！”沈昭一脸不信，“我突破时口像要炸开一样，经脉疼得厉害，你怎么会没感觉？”
“因为我天资比你好。”苏婉清直言，没有半分谦虚。
沈昭一时语塞，哭笑不得：“苏姐姐，你这是在炫耀自己是天才吗？”
“不是，是陈述事实。”
沈昭彻底服了，摆了摆手：“行行行，你赢了，说不过你。”
苏婉清看着他无奈的样子，嘴角的笑意又深了几分。
当晚，苏婉清端着一碗红烧肉走到老槐树下，放在沈昭面前。碗里的红烧肉色泽红润，香气浓郁，咸淡适中，肥而不腻，入口即化，火候和调味都恰到好处，比之前做的好了太多。
沈昭夹起一块放进嘴里，眼睛瞬间亮了，抬头看向苏婉清，满是惊讶：“苏姐姐，你特意去学做红烧肉了？”
“嗯。”
“跟谁学的？我记得你之前做的，还偏咸。”
“林诗语。”
沈昭手里的筷子顿住，嘴巴张得老大，一脸震惊：“你去找林诗语了？找我前未婚妻，学做红烧肉？”
“嗯。”苏婉清神色淡然，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
“什么时候去的？我怎么不知道？”
“前你修炼的时候。”
沈昭脑子一时转不过来，看着苏婉清，忽然像是想通了什么，眼底闪过一丝戏谑，凑近了些：“苏姐姐，你去找她，不会是吃醋了吧？”
苏婉清的脸颊瞬间僵了一下，耳尖飞速泛红，连忙别过脸，语气有些慌乱：“没有，你别胡说。”
“那你为何特意去找她学？之前你还说，自己做的不用花钱，不比外面的差。”沈昭步步紧，嘴角的笑意藏都藏不住。
苏婉清一时语塞，找不到反驳的话，脆站起身，故作严厉：“明起，你的修炼量加倍。”
“我就知道！每次我说中你的心思，你就罚我加练！”沈昭哀嚎一声，满脸委屈，“你之前还教我做人要诚实，怎么到你这里，就不行了？”
苏婉清没接话，快步转身，朝着自己的房间走去，步伐竟有些慌乱。
“苏姐姐！”沈昭叫住她，语气忽然变得温柔，“谢谢你，特意去找她学做菜，也谢谢你做的红烧肉，这是我吃过最好吃的味道。”
苏婉清的脚步顿住，背对着他，沉默了一瞬，轻轻吐出三个字：“不用谢。”
说完，便推门走进房间，轻轻关上了门，遮住了泛红的脸颊。
沈昭坐在老槐树下，端着那碗温热的红烧肉，一块一块慢慢吃着。嘴里的肉香四溢，心里更是甜得发烫，这份甜，不是来自红烧肉的滋味，而是来自做菜之人的心意。
距离十五之期，只剩最后三天。
沈昭将所有行囊仔细检查了三遍，漆黑短刀、备用短剑、爆裂符石、疗伤丹药、粮、水囊、遗迹地图，每一样都摆放整齐，确认无误。苏婉清站在一旁，也在整理自己的装备，她的行囊格外简单，只有一柄长剑、一柄短刀、几枚紧要符石和一瓶疗伤丹药，简洁利落。
“苏姐姐，你就带这么点东西？遗迹里变数太多，不多备些粮和丹药吗？”沈昭看着她单薄的行囊，有些担忧。
“够了，用不上那些多余的。”苏婉清语气笃定。
“若是不够用了怎么办？”
“不会有那一天。”
沈昭看着她，忽然轻声问：“苏姐姐，你怕吗？此去遗迹，生死未卜。”
苏婉清抬头看向窗外的夜空，沉默了片刻，缓缓摇头：“不怕。”
“为何不怕？”
“怕，也无用。该面对的，终究要面对，与其惧怯，不如坦然迎战。”
沈昭笑了，眼中满是坚定：“你说得对，怕也没用，该来的总会来。”
他抬起头，望向夜空，明月高悬，繁星满天。再过一，他便要和苏婉清、周大牛一同奔赴苍莽山脉，踏入危机四伏的上古遗迹，直面暗阙的追兵。
他不知道，自己能不能活着回来；不知道，埋伏能否成功；不知道，能否护住身边的人。
但他从不后悔。
因为他是沈昭，是沈清漪的儿子；因为他身边，有想护的兄弟，有相伴的人。
这便足够了。
夜色渐浓，一场关乎生死的奔赴，即将拉开序幕。
（第一卷·北渊棋局·第十四章 完）