妖兽退去的第三，北渊城终于褪去了连的硝烟与戾气，缓缓归于平静。
可这份平静，并非往那般寻常烟火气，而是一种带着几分陌生与忐忑的沉寂。究其缘由，全因那个在北渊城横行霸道、一手遮天数十年的赵家，竟骤然收敛了所有锋芒，低调得近乎销声匿迹。赵家朱红大门终紧闭，往里耀武扬威的四名守卫，缩减成了两名，二人皆是垂头耷脑、无精打采，像被寒霜打蔫的茄子，半点往的嚣张气焰都无。
就连那个整在城中晃悠、欺男霸女、见谁都要踩一脚的纨绔少爷赵元启，也彻底从众人视野里消失了。街头巷尾议论纷纷，有人说他被赵鸿远锁在家中禁足，有人说他自知颜面尽失不敢出门，更有传言称，他早已被悄悄送往南方亲戚家避难。
无论真相如何，北渊城的百姓总算松了口气，纷纷感慨：这子，才算真正像人过的了。
沈昭独自站在城北贫民区的巷口，望着那间他住了整整十年的破屋，心头百感交集。
屋子还立在原地，却更显破败不堪。妖兽虽未攻破城墙，可妖兽的嘶吼震荡与逸散的灵气冲击波，依旧损毁了大半民房，他这间本就简陋的破屋更是未能幸免。半面土墙轰然坍塌，屋顶的茅草被狂风卷走大半，光秃秃的木梁露在外面，门板也不知被谁拆去，整间屋子空荡荡地立在皑皑白雪中，像一具被掏空了内脏的躯壳，透着说不尽的萧瑟。
“沈昭？”
一道熟悉又苍老的声音从身后传来，沈昭缓缓转身。
巷口处，王婶提着竹编菜篮，裹着打了补丁的粗布棉袄，原本浑浊的眼睛里先是闪过惊讶，随即化作满满的惊喜，她连忙扔下菜篮子，快步走到沈昭面前，一把攥住他的胳膊，上上下下仔细打量，生怕漏过一丝伤痕。
“真的是你！孩子，你还活着！”王婶的声音带着哽咽，指尖紧紧抓着他的衣袖，“妖兽那几天，我天天为你揪心，到处打听你的消息，听说你被天璇宗的人带走了，是不是真的？没受伤吧？”
沈昭看着眼前满脸关切的王婶，眉眼间漾起温和的笑意，少年清俊的面容褪去了往的怯懦与沧桑，多了几分修士的清朗，眼神澄澈而坚定：“王婶，我没事，妖兽期间一直待在天璇宗分舵，很安全。”
“安全就好，安全就好啊！”王婶眼眶瞬间红了，抬手抹了把眼角的泪，脸上却笑开了花，“我就知道你这孩子命大！这些年你吃了多少苦，老天爷总算开眼了！我还听说，你觉醒了灵脉，成了修士，这是真的吗？”
“是，我现在是天璇宗的弟子，已经是引气境后期的修士了。”沈昭轻声应道，语气平静却藏着几分底气。
王婶愣了片刻，随即笑得眼泪都流了出来，连连点头：“好！太好了！你师父要是泉下有知，一定能瞑目了！”
师父二字，戳中了沈昭心底最柔软的地方，鼻尖微微发酸。
那位在他最落魄、最无助时收留他的老猎妖师，自己啃着凉硬馒头，却省下钱给他买热乎肉包；那位临终前紧紧握着他的手，反复叮嘱他要平平安安过一辈子的老人，是他年少时最温暖的依靠。
“王婶，师父的坟，还在吗？”沈昭声音轻了几分。
“在呢，在西山脚下，我年年都去给你师父烧纸添土。”王婶连忙应声，“你师父是个大好人，一辈子行善积德，可不能让他老人家没人祭拜。”
沈昭心头一暖，郑重颔首：“王婶，这些年，辛苦你了，谢谢你。”
“傻孩子，跟婶客气什么！”王婶拍了拍他的手，眉眼慈祥，“我看着你长大，你就跟我亲儿子一样，你能有出息，婶比谁都高兴。”
沈昭从怀里掏出一个叠得整齐的小布包，不由分说塞进王婶手里：“王婶，这是我的一点心意，你收着，买点好吃的，添件棉衣。”
王婶疑惑地打开布包，一锭锃亮的五两银子露了出来，她当即瞪大了眼睛，连忙往回推：“这太多了！婶不能要，你刚修炼，处处都要花钱买丹药、买法器，婶子能过，不用你惦记！”
“王婶，你必须收下。”沈昭按住她的手，语气坚定，“这些年，你给我的一碗热粥、一碟咸菜，在我被赵家欺负时护着我，我都记在心里，一辈子都忘不了。这点银子不算什么，你就当是我孝敬你的。”
王婶看着沈昭真挚的眼神，嘴唇哆嗦了好一会儿，终究还是红着眼眶收下了，紧紧攥着布包，反复叮嘱：“你在外一定要照顾好自己，好好修炼，别逞强。”
“王婶，我以后还会回北渊城的，这里是我的家，不管走多远，我都会回来。”
“好，回来就好，等你回来，婶给你包你最爱吃的猪肉白菜饺子！”王婶笑着抹泪，目送沈昭转身离开。
告别王婶，沈昭径直去了码头。
比起贫民区，码头更是一片狼藉。妖兽期间东门一度被破，数艘货船被妖兽损毁殆尽，碎木片、破帆布散落在结冰的河面上，凌乱不堪，处处透着战后的惨烈。
马四爷蹲在码头角落的石阶上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，眉头紧锁，脸色阴沉得像是被人欠了千八百两银子。瞥见沈昭走来，他先是一愣，随即冷哼一声，语气依旧刻薄：“哟，这不是当年的小废物吗？如今发达了，还想起回码头看看？”
沈昭闻言，非但不恼，反而笑了。马四爷还是老样子，嘴硬心软，永远是骂人的话先出口，心底却比谁都善良。
他缓步走过去，蹲在马四爷身边，语气平和：“马四爷，我来看看你。”
“看我？我一个糟老头子，有什么好看的。”马四爷又吸了一口旱烟，吐出一团白雾，斜着眼打量他，“听说你被天璇宗的人收为弟子，觉醒了灵脉，成了修士？”
“算是吧。”
“算是？”马四爷上下扫了他一眼，嘴角撇了撇，“你小子，命是真硬，当年冻不死饿不死，被赵家打了也能扛过来，如今果然熬出头了。”
沈昭看着他，眼神诚恳：“马四爷，谢谢你。”
“谢我？谢我什么？”马四爷烟杆一顿，故作不耐烦。
“谢谢你这些年给我活，让我能混口饭吃；谢谢你替我还了码头管事的债；谢谢你在我被赵家的人打了之后，偷偷给我送药。”沈昭一字一句，说得认真。
马四爷的动作瞬间顿住，耳尖微微泛红，嘴硬道：“谁给你送药了？别胡说八道，我看你是被妖兽吓糊涂了！”
沈昭忍不住笑了：“马四爷，你跟苏姐姐一样，嘴上都特别硬，心却比谁都软。”
“苏姐姐？什么苏姐姐，是你相好的？”马四爷挑了挑眉，打趣道。
沈昭脸颊瞬间泛红，连忙摆手：“不是，是教我修炼的师姐，待我很好。”
“哦，师姐啊，那你脸红什么？”马四爷故意逗他，随即收敛了笑意，语气郑重起来，“小子，我跟你说，做人要懂知恩图报，对你好的人，要记一辈子。不管是你师姐，还是旁人，她真心待你，你就要拼尽全力对她好，这是做人的本，不能忘。”
沈昭重重点头，眼神坚定：“我记住了，马四爷。”
“记住就好。”马四爷把烟杆在鞋底磕了磕，站起身拍了拍衣服，“行了，别在这儿杵着了，我还要收拾码头的烂摊子，没空跟你闲聊。”
“马四爷，你多保重身体。”
“保重什么，我身子骨硬朗得很，不用你心。”马四爷头也不回地往前走，走了几步，却忽然停下脚步，背对着沈昭，声音沉了几分，“小子。”
“嗯？”
“好好活着，别逞强，别死在外头。”
沈昭心头一暖，笑着应声：“好，我一定好好活着。”
看着马四爷的背影消失在码头尽头，沈昭才转身，往城南林家走去。
林家大门紧闭，门口的石狮子被妖兽的灵气冲击波震出一道裂痕，还未来得及修补。守门的家丁认出沈昭，连忙进去通报，不多时，林诗语便亲自迎了出来。
今的林诗语，褪去了往大家闺秀的繁复装扮，身着淡粉色棉裙，外罩一件雪白狐裘披风，衬得肌肤莹白如玉，长发自然披散在肩头，未施粉黛，也未戴任何珠翠，却依旧清丽动人。只是她脸色微微苍白，眼下带着淡淡的青黑，显然是连来为家事劳，许久未曾安睡，可那双往里满是怯懦的眼眸，此刻却亮得惊人，透着一股前所未有的坚定。
“沈昭？你怎么来了？”林诗语看到他，眼中闪过一丝惊讶，随即化作温和。
“妖兽刚过，我来看看你，看看林家是否安好。”沈昭开口问道。
林诗语轻轻点头：“还好，西门虽被攻破一次，兄长受了伤，但性命无碍，家中只是塌了两间偏房，正在修缮。”
“林大哥伤势严重吗？可要好好休养。”
“不严重，静养几便能痊愈，多谢你挂念。”林诗语顿了顿，神色微变，“赵家的事，你听说了吧？”
“嗯，赵家如今闭门不出，赵元启也不见了踪影，坊间都说赵家要完了。”沈昭说道。
林诗语微微摇头，语气冷静：“赵家在北渊城经营数十年，基深厚，没那么容易倒。只是你师姐突破到了灵海境，赵家实力不敌，不敢轻易硬碰，才暂时蛰伏，短期内不会找你麻烦罢了。”
沈昭了然，随即叮嘱道：“你也要多加小心，你与赵元启退婚一事，赵家记恨在心，如今他们不敢动我，很可能会拿你出气，务必提防。”
林诗语闻言，嘴角微微牵动，不是往的怯弱浅笑，而是带着几分苦涩，更藏着一股决绝：“我知道。但我已经不是从前那个任人摆布、胆小怕事的林诗语了。”
沈昭看着她，明显察觉到了她的变化。容貌依旧清丽，可眼神里的怯懦荡然无存，取而代之的是坚韧与果敢，像一把被磨砺出锋芒的利刃，再也不会任由他人拿捏。
“林姑娘，你变了很多。”沈昭由衷说道。
“妖兽那，我站在城墙上，看着妖兽铺天盖地冲过来，第一次直面死亡，那一刻我就在想，若我真的死了，这辈子活得到底有什么意义？”林诗语声音轻缓，却字字清晰，“我一直活在别人的安排里，兄长让我订婚，我便订婚，让我退婚，我便退婚，从来没有为自己活过一天。”
她抬眸看向沈昭，眼神明亮而坚定：“我不想再这样下去了。”
“那你今后打算如何？”
“接管林家。”林诗语语气笃定，“兄长受伤，短期内无法打理家事，我要趁此机会，接过林家的权柄。不是为了争权夺利，只是为了往后，再也没有人能替我做决定，我要为自己而活。”
沈昭看着她眼中的光芒，由衷笑了：“林姑娘，你这般坚定，后定会成为独当一面的厉害之人。”
林诗语眼中闪过一丝复杂的情愫，轻声道：“沈昭，你从前说过，这世间没有‘如果’，只有‘是’与‘不是’。”
“是。”
“那我现在说，是。从今起，我林诗语，要为自己而活。”
沈昭郑重点头：“好，我支持你。”
林诗语低下头，沉默片刻，再抬眼时，眼中带着几分不舍：“你以后，还会回北渊城吗？”
“会，这里是我的家，我一定会回来。”
“那……我们，还能做朋友吗？”她轻声问道，带着一丝忐忑。
沈昭笑了，眉眼温和：“当然，我们一直是朋友。”
林诗语终于露出了一抹真正的笑容，清浅却真挚，像雪后初晴的阳光，温暖而净：“谢谢你，沈昭。”
告别林诗语，回到天璇宗分舵时，天色已近黄昏，夕阳将天际染成暖红色。
院子里的老槐树下，苏婉清正静静坐在石凳上，不同于往的劲装打扮，她身着一袭月白色长裙，长发如瀑般披散在肩头，未束发髻，少了几分修士的凌厉冷冽，多了几分温婉柔和。她肌肤莹白似雪，银灰色的眼眸沉静如潭，侧脸线条精致绝美，指尖捏着一杯清茶，静静望着夕阳，宛如画中走出的谪仙，清冷又温婉。
听见脚步声，苏婉清抬眸看来，声音平静轻柔：“回来了。”
“嗯，回来了。”沈昭在她身旁的石凳上坐下，看着她眼下未消的青黑，忍不住问道，“苏姐姐，你今怎么没修炼？”
“休整几。”苏婉清端起茶杯抿了一口，“妖兽厮三，又刚突破灵海境，身体需要时间适应境界的波动，强行修炼反而得不偿失。”
“灵海境突破后，还要适应这么久吗？那你这几，是不是不能动手？”沈昭心头一紧，连忙追问。
“至少三，无法全力动手。”苏婉清淡淡应道。
沈昭的心瞬间沉了一下，面露担忧：“若是这几暗阙的人再来，该怎么办？”
“暗阙不会来。”苏婉清语气笃定，打断他的顾虑，“此次他们在妖兽期间失手，又知晓我突破灵海境，必会重新评估我的实力，制定新的计划，这需要时间，短期内绝不会贸然再来。”
“大概要多久？”
“至少一个月。”
沈昭顿时松了口气，一个月的时间，足够苏婉清彻底恢复，也足够他再冲击一个小境界，实力再提升几分。
他将今的行程一一说给苏婉清听，苏婉清闻言，微微颔首：“我知道你去了何处。”
沈昭一愣：“你怎么知道？”
“你出门时，我在你身上留了一道追踪符。”苏婉清语气平淡，仿佛在说一件再平常不过的事，“你如今修为尚浅，暗阙虎视眈眈，我必须时刻知晓你的行踪，以防不测。”
沈昭先是一怔，随即眉眼弯弯，露出一抹狡黠的笑，凑近几分，看着她的眼睛：“苏姐姐，你其实是在担心我，对不对？”
苏婉清抬眸看他，银灰色的眸子里无波无澜，语气一本正经：“我是在保护宗门重要资产，你是星脉传人，星脉关乎宗门气运，不容有失。”
“宗门资产？”沈昭忍不住笑出声，“苏姐姐，承认担心我，有这么难吗？”
“担心你不会死，但会让我觉得麻烦。”苏婉清面不改色，淡淡说道。
沈昭笑得更欢，也不拆穿，从怀里掏出一个用油纸包好的小包裹，递到苏婉清面前：“苏姐姐，你尝尝这个。”
“是什么？”苏婉清接过，指尖触到油纸，还带着一丝余温。
“红烧肉。”沈昭眼睛亮晶晶的，满是期待，“我在城南老字号买的，林诗语说这家是北渊城最好吃的红烧肉，我尝了一块，确实入味，特意给你带了一份。”
苏婉清看着手里的油纸包，沉默了一瞬，抬眸看向他：“你专门绕路去买的？”
“嗯。”沈昭点头，随即想起什么，连忙补充，“不是嫌弃你上次做的，就是你上次第一次做，有点咸，我想让你尝尝正宗的，下次可以学着做。”
苏婉清嘴角几不可查地抽了一下，似是有些无奈，缓缓打开油纸包，浓郁的肉香瞬间散开，色泽红亮的红烧肉看着格外诱人。她拿起一块，轻轻放入口中，慢慢咀嚼。
“怎么样？好吃吗？”沈昭眼巴巴地看着她，满心期待。
“咸。”苏婉清淡淡吐出一个字。
“啊？比你上次做的还咸？”沈昭一脸错愕。
“不相上下。”
沈昭顿时沉默，看着她，试探着问：“苏姐姐，你是在安慰我吗？”
“我从不说假话。”苏婉清又拿起一块，“比起这个，我做的更好。”
“为何？”沈昭不解。
苏婉清抬眸看他，语气平静却带着几分不易察觉的认真：“我做的，不用花钱。”
沈昭先是一愣，随即哈哈大笑起来，笑得眉眼弯弯：“苏姐姐，我从来不知道，你居然会说这样的话！我还以为你一心修炼，从不在意银钱之事呢！”
苏婉清面无表情地嚼着红烧肉，缓缓开口：“不关心银钱的人，是有人替他们兜底，无人依靠的人，从来都要精打细算。”
沈昭的笑容渐渐收敛，看着她清冷的侧脸，心头泛起一丝酸涩。
他一直以为，苏婉清是天璇宗天之骄女，天赋出众，修为高深，从小便顺风顺水，什么都不缺。却从未想过，她也有过困顿的过往，也吃过苦，也曾独自一人扛下所有。
“苏姐姐。”沈昭语气认真，眼神坚定，“以后，你不用再一个人扛了。”
苏婉清抬眸看向他，银灰色的眸子里闪过一丝微光。
“我一定会尽快变强，强到能保护你，强到能替你分担，再也不让你一个人吃苦。”
苏婉清沉默良久，避开他的目光，淡淡开口：“先把这些红烧肉吃完，买多了，我一个人吃不完。”
沈昭闻言，忍不住笑了，知道她是在转移话题，却也不拆穿，拿起一块红烧肉塞进嘴里。
肉质软烂，肥而不腻，味道确实极佳，可沈昭却觉得，远不如苏婉清上次做的那碗咸口红烧肉好吃。那碗卖相普通、味道偏咸的肉里，藏着旁人给不了的温暖，藏着独属于他的牵挂，那是不用花钱，也买不来的心意。
夜色渐深，沈昭回到房间，躺在床上，指尖轻轻摩挲着口温热的黑色玉坠，脑海里一遍遍回放着今的点点滴滴。
王婶的热泪与叮嘱，马四爷的嘴硬心软，林诗语的蜕变与坚定，还有苏婉清那句口是心非的“我做的不用花钱”，一幕幕，温暖而真切。
他嘴角不自觉扬起笑意，对着窗外的夜色轻声呢喃：“苏姐姐，你知不知道，你说这话的时候，嘴角是翘着的。”
窗外风声轻响，无人回应，可沈昭却笃定，隔壁房间的苏婉清，定然未曾入睡。
或许，她也在想着他。
（第一卷·北渊棋局·第十一章完）
