沈淮送客回来，脸上的笑容还挂着，但沈蘅芷看得出来，那笑容底下藏着东西。
“二妹妹，”他在她对面坐下，亲自给她倒了杯茶，“顾公子这个人，你觉得怎么样？”
沈蘅芷低下头，声音细细的：“蘅芷不敢妄议。”
“只是随便聊聊，二妹妹不必拘束。”沈淮的声音温润如玉，像是真的在和妹妹谈心。
但沈蘅芷知道，这不是谈心，是试探。
“顾公子才学过人，气度不凡，是蘅芷见过的最体面的人。”她说了一句不咸不淡的客气话，既不得罪人，也不表达任何态度。
沈淮看了她一眼，笑了笑：“顾公子对二妹妹的印象也很好。他说二妹妹温柔娴静，知书达理，是难得的大家闺秀。”
沈蘅芷低着头，脸上浮起一抹羞涩的红晕，心里却在冷笑。
温柔娴静。知书达理。
这些词翻译过来就是——好拿捏，好控制。
顾衍之要的不是一个妻子，是一颗听话的棋子。
“大哥哥，”她抬起头，目光恳切，“蘅芷年纪还小，还想在祖母身边多尽几年孝。婚事的事，能不能再缓一缓？”
沈淮的笑容僵了一瞬，随即恢复了温润。
“二妹妹孝顺，祖母知道了一定很欣慰。不过二妹妹也该为自己打算打算——好人家不等人。顾公子这样的人品才学，错过了就再难遇到了。”
沈蘅芷低下头，不再说话。
她已经表明了自己的态度——不想嫁。但沈淮假装没听懂，或者说，他听懂了，但不在乎。
在沈淮眼里，她的意愿不值一提。
“二妹妹今天也累了，早点回去歇着吧。”沈淮站起身，“那支白玉簪，二妹妹收好了，那是顾公子的一片心意。”
沈蘅芷应了，起身行礼，退出了书房。
走出东跨院的那一刻，她的脸色沉了下来。
那支白玉簪已经被她扔进了花丛里，沈淮让她“收好了”，她拿什么收？
但她不后悔。
顾衍之的东西，她嫌脏。
回到蘅芜苑，裴玉正在院子里扫地，见沈蘅芷回来，连忙迎上来：“姑娘，大少爷找您什么事？”
“没什么，就是说了几句话。”沈蘅芷进了屋，在窗前坐下，“裴玉，你帮我做一件事。”
“姑娘说。”
“去东跨院外面的花丛里找一支白玉簪，找到以后不要带回蘅芜苑，找个地方扔掉，越远越好。”
裴玉虽然不解，但还是应了，转身出去了。
沈蘅芷一个人坐在窗前，手指无意识地在桌面上叩着。
顾衍之今天来沈府，不只是为了送簪子。他是来“宣示主权”的——让沈府上下都知道，沈家二小姐已经被他看中了。
这样一来，其他想打她主意的人就会知难而退。
这是她就范。
大太太和沈淮配合他演这出戏，目的就是让她没有退路。
但他们不知道，她还有一张牌——傅燕绥。
傅燕绥说过，在他离开金陵之前，顾衍之不会动她。
她信他。
不是因为她天真，而是因为她别无选择。
傍晚，沈蘅芷去荣安堂给老夫人请安。
老夫人今天心情不太好，脸色有些阴沉。沈蘅芷走进去的时候，正听见大太太在说什么“顾公子”“九皇子”之类的话。
见沈蘅芷进来，大太太立刻住了嘴，脸上堆起笑容：“蘅芷来了，快坐。”
沈蘅芷乖巧地行了礼，在老夫人身边坐下。
老夫人拉着她的手，看了她一会儿，叹了口气。
“蘅芷啊，你大伯母今天跟我提了一件事——关于你的婚事。”
沈蘅芷的心猛地一沉，面上却露出羞涩的表情：“祖母，蘅芷还小……”
“不小了。”老夫人打断她，“翻过年就十四了，该相看起来了。那位顾公子，你大伯母和我说了，人品才学都不错，家世也好，是九皇子殿下面前的红人。这样的人家，打着灯笼都难找。”
沈蘅芷低下头，没有说话。
老夫人这是已经被大太太说动了。她不是在征求沈蘅芷的意见，是在通知她。
“祖母，”沈蘅芷抬起头，眼眶微红，“蘅芷想在祖母身边多待几年，不想太早嫁人。”
老夫人看着她的眼睛，目光里闪过一丝不忍，但很快被坚定取代。
“傻孩子，女孩子总要嫁人的。祖母不能陪你一辈子。”她拍了拍沈蘅芷的手，“这件事你就别心了，有祖母和你大伯母替你张罗。”
沈蘅芷低下头，眼泪无声地流了下来。
不是装的，是真的想哭。
不是因为委屈，是因为绝望。
老夫人是她在沈府最大的靠山，现在这座靠山也要把她推出去。
她真的只有自己了。
从荣安堂出来，沈蘅芷没有回蘅芜苑，而是一个人走到园子里，在一棵老槐树下的石凳上坐下。
天色渐渐暗了下来，园子里没有人。只有风吹过树叶的声音，沙沙沙的，像是在低声说着什么。
她坐了很久，久到腿都麻了。
“姑娘，”裴玉的声音从身后传来，“您怎么在这儿？奴婢找了您好半天。”
沈蘅芷没有回头，只是轻声说：“裴玉，你说一个人要有多大的本事，才能不被人摆布？”
裴玉想了想：“很大的本事吧。”
“多大才算大？”
裴玉答不上来了。
沈蘅芷站起身，拍了拍裙子上的灰。
“走吧，回去。”
回到蘅芜苑，沈蘅芷让裴玉准备热水洗澡。
泡在浴桶里，温热的水包裹着全身，她闭上眼睛，把今天发生的所有事在脑子里过了一遍。
顾衍之送簪子，沈淮试探，老夫人松口。
三步棋，环环相扣，步步紧。
大太太和沈淮的配合天衣无缝，老夫人被牵着鼻子走。她如果再不反击，就真的要被推进火坑了。
怎么反击？
直接拒绝？不行。她没有拒绝的资格。
找老夫人哭诉？不行。老夫人已经表明了态度。
找父亲？不行。父亲远在湖州，而且他本不关心她。
唯一的办法，是让顾衍之自己放弃。
怎么让他放弃？
沈蘅芷睁开眼睛，盯着头顶的横梁，脑子飞速转动。
顾衍之是九皇子的首席幕僚，他最在乎的不是女人，是权势。如果他能从别的地方得到比娶她更大的利益，他就会放弃这门亲事。
什么利益比娶她更大？
贾家的支持。
顾衍之想娶她，很大程度上是因为她背后的贾家。如果能让他知道，贾家不会因为联姻而支持九皇子，甚至可能因此倒向别的皇子，他就不会在她身上浪费时间了。
怎么让他知道？
沈蘅芷想到了外祖父。
如果外祖父能放出风声，说贾家不看好九皇子，或者脆表明支持其他皇子，顾衍之就会重新评估这桩婚事。
但外祖父会这么做吗？
贾家是商人，商人最擅长的是观望和投机。在夺嫡之争没有明朗之前，贾家不会轻易表态。
她需要给外祖父一个理由。
什么理由？
沈蘅芷闭上眼睛，想了很久，终于想到了一个。
她可以在给外祖父的信里，透露一个信息——傅燕绥才是这盘棋里最大的变数。九皇子不一定能赢，三皇子也不一定能赢。真正有可能登上那个位置的人，是那个被所有人看不起的燕王。
如果外祖父相信了她的话，贾家就会调整策略，不再把宝押在九皇子或三皇子身上，而是转而观望，或者暗中支持傅燕绥。
这样一来，顾衍之娶她的价值就大打折扣了。
但怎么让外祖父相信她的话？
她一个十三岁的小姑娘，说什么外祖父会信？
除非——她有证据。
什么证据？
沈蘅芷睁开眼睛，从浴桶里站起来，擦身体，换了寝衣。
“裴玉，准备笔墨。”
裴玉已经习惯了姑娘半夜写信的习惯，二话不说铺纸研墨。
沈蘅芷提笔，想了想，写下了一行字——
“外祖父大人膝下：金陵局势将变，九皇子非最终胜者。燕王傅燕绥，才是真正的变数。蘅芷不敢妄言，只请外祖父留意此人。若外祖父信我，请暂缓与九皇子之往来，静观其变。”
她不能写得太直白，也不能写得太详细。这封信如果被截，落在别人手里，就是大祸。所以她只能用“留意此人”“静观其变”这样模糊的措辞。
但外祖父是聪明人，一定能看懂。
将信折好，装进信封，沈蘅芷又写了一封给孙茂才的信，让他转交外祖父。
两封信都写完后，她长长地舒了一口气。
“裴玉，明天一早把信送到贾记绸庄，亲手交给孙掌柜。”
“奴婢明白。”
夜深了。
沈蘅芷躺在床上，却怎么也睡不着。
她想起今天在荣安堂，老夫人拍着她的手说“这件事你就别心了”的时候，那双眼睛里没有心疼，只有一种“这是为你好”的理所当然。
老夫人是真的觉得这是为她好。
嫁给九皇子的心腹幕僚，对沈家来说是好事，对她来说也是“好归宿”。老夫人不明白，她为什么不愿意。
因为她知道那个“好归宿”是什么样子的。
上辈子，所有人都说陆怀瑾是“好归宿”，结果呢？她被关了三年，受尽折磨，最后死得不明不白。
这辈子，她不会再相信任何人的“为你好”。
“姑娘，”裴玉在外间轻声说，“您还没睡？”
“睡不着。”
“奴婢给您倒杯热水？”
“不用了。”沈蘅芷翻了个身，“裴玉，你说如果有一天我离开沈府，你会跟我走吗？”
“奴婢说过，姑娘去哪儿，奴婢就去哪儿。”
沈蘅芷笑了。
“好。那我们要做好准备，随时可能走。”
裴玉沉默了一会儿，才开口：“姑娘，真的会到那一步吗？”
“我不知道。”沈蘅芷的声音很轻，“但有备无患。”
窗外传来更夫的梆子声，三更了。
沈蘅芷闭上眼睛，强迫自己入睡。
明天还有很多事要做。
不能倒下。
第二天一早，裴玉送信去了。
沈蘅芷一个人在屋里绣花，绣的是那幅没完成的麻姑献寿。她的针脚细密，一针一线都精准无比，像是在绣一幅精密的作战地图。
绣着绣着，她忽然想起一件事。
上辈子，老夫人就是在今年夏天生了一场大病，病了很久，差点没挺过去。那场病的起因，就是大太太送的那尊白玉观音——毒玉做的观音像。
现在那尊观音像还供在佛堂里，每天都在释放毒气。老夫人每天早晚都要去佛堂上香，接触，迟早会中毒。
如果她能提前让老夫人知道那尊观音像有问题，老夫人就会对大太太起疑心。大太太失了老夫人的信任，婚事的事就会缓一缓。
但怎么让老夫人知道？
直接说？不行。没有证据，说了也没用，反而会打草惊蛇。
间接提醒？可以。找一个“偶然”的机会，让老夫人自己发现。
沈蘅芷放下针线，走到窗前，看着院子里的海棠树。
海棠花已经落了大半，地上铺了一层粉白色的花瓣。春天快要过去了。
她需要赶在夏天之前，解决那尊白玉观音的事。
“裴玉——”她喊了一声，才想起裴玉出门了。
沈蘅芷苦笑了一下，重新坐回窗前。
她发现自己越来越依赖裴玉了。这不是好事。裴玉只是一个人，她不能把所有事都压在裴玉身上。
她需要更多的人手。
孙茂才算一个，但他不是沈府的人，进不来。
沈荻算一个，但他是个男人，不方便出入内院。
她需要在内院发展自己的人。
沈蘅芷闭上眼睛，在脑海里搜索着沈府内院的人——丫鬟、婆子、管事媳妇，每一个人都在她脑子里过了一遍。
谁是可以争取的？
谁是有把柄可以利用的？
谁是对大太太不满、可以拉拢的？
她想了很久，想到了一个人——碧桃。
碧桃是老夫人身边的丫鬟，在荣安堂伺候了五年，老夫人很信任她。上辈子碧桃一直安分守己，没有参与任何争斗，后来老夫人病逝，她被大太太随便配了个小厮，子过得很苦。
如果她能拉拢碧桃，就等于在老夫人身边安了一双眼睛。
但怎么拉拢？
碧桃这个人谨慎，不贪财，不好事，很难被收买。
但每个人都有弱点。碧桃的弱点是什么？
沈蘅芷想了很久，终于想起一件事——上辈子碧桃被大太太随便配人的时候，哭得很伤心，说了一句“我原本是有婚约的”。这说明碧桃在进沈府之前，有一个青梅竹马的恋人。后来那桩婚约被退了，碧桃才进了沈府。
如果她能帮碧桃找到那个恋人，或者至少让碧桃知道她还记得这件事，碧桃就会对她心存感激。
但那个人是谁？在哪里？她不知道。
沈蘅芷睁开眼睛，叹了口气。
路要一步一步走，饭要一口一口吃。
急不得。
下午，裴玉回来了。
“姑娘，信送到了。孙掌柜说会尽快送到徽州。”
沈蘅芷点了点头。
“还有一件事，”裴玉压低声音，“奴婢回来的时候，在街上看见顾公子了。他坐在一顶轿子里，往城南去了。”
城南。如意坊也在城南。
傅燕绥说的那个地方。
顾衍之去城南做什么？
沈蘅芷的心跳加快了。
“裴玉，你去告诉荻二哥，让他盯一下顾衍之的行踪。小心些，别打草惊蛇。”
“奴婢明白。”
裴玉又匆匆出去了。
沈蘅芷站在窗前，看着院子里的海棠树。
风一吹，最后几片花瓣也落了下来，落在泥土里，无声无息。
春天，真的过去了。
