第18章

洪武六年，十月初八。

沈默收到一封信。

信封是上好的宣纸，封口处盖着一方朱红的印章。他拆开一看，是徐辉祖写来的。

信很短。

“会试提前了。明年二月初九。我爹说，让你早点进京，熟悉熟悉环境。月底有一批贡品进京，你跟车队走，省得自己雇车。辉祖。”

沈默把信看了两遍。

会试提前了。

二月初九。

现在十月，还有四个月。

他算了算路程。从应天府到京城，一千多里地。跟着车队走，走得慢，得一个月。

那就是说，十一月底就得动身。

他把信折好，收起来。

周文在旁边看着他，问：“怎么了？”

“会试提前了。二月初九。”

周文愣了一下。

“那你什么时候走？”

“月底。”

周文沉默了一会儿。

“这么快。”

沈默点点头。

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十月底，沈默收拾好了行李。

东西不多。几件换洗衣服，几本书，一沓写过的文章，娘做的那双新鞋，还有那块用剩的紫玉光。

他把这些东西一样一样装进包袱里。装到最后，拿出那沓信。娘写的，陈贵写的，阿福写的。他把它们按时间顺序排好，用一块布包起来，塞进包袱最底下。

周文坐在旁边看着他收拾，一直没说话。

收拾完了，沈默站起来，看着他。

“我走了。”

周文也站起来。

“我送你。”

两人走出屋子，走出院子，走出府学大门。

外头天阴沉沉的，飘着细细的雨丝。冷风刮过来，吹得人缩脖子。

周文站住脚。

“就送到这儿吧。”

沈默点点头。

两人面对面站着，谁也没说话。

站了一会儿，周文忽然笑了。

“去吧。好好考。”

沈默看着他。

“你也好好读。明年乡试，争取考上。”

周文点点头。

沈默转身，往前走。

走出几步，回头看了一眼。

周文还站在那儿，瘦瘦的，孤零零的。雨丝飘在他身上，把他的衣服洇湿了一片。

沈默挥了挥手，转身走了。

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车队在城门外等着。

十几辆大车，装的都是贡品。绸缎，茶叶，瓷器，还有各种叫不出名字的东西。押车的是个四十来岁的汉子，姓王，脸上有一道刀疤，看着凶，人倒和气。

“你就是沈举人？”王刀疤打量着他，“徐公子交代过了，让你坐第三辆车。”

沈默爬上第三辆车，在货物中间找了个地方坐下。

车夫是个年轻后生，看了他一眼，没说话。

等了一会儿，车队动了。

车轮吱呀吱呀地响，慢慢往前挪。沈默坐在车上，看着应天府的城墙越来越远，越来越小，最后变成一个黑点，消失在天边。

雨还在下。细细的，密密的，打在车棚上，沙沙响。

他把棉袄裹紧，靠在货物上，闭上眼。

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走了十天，到了徐州。

车队在城外的一个车马店停下来，歇一天，补补给。

沈默下了车，腿都坐麻了。他站在地上，跺了跺脚，活动活动筋骨。

王刀疤走过来，递给他一个布包。

“徐公子让人捎来的，说是给你路上用的。”

沈默接过来，打开一看，是二两银子。

他愣住了。

“这……”

“拿着吧。”王刀疤摆摆手，“徐公子说了，让你别省着，该吃吃，该喝喝。身子垮了，还考什么试。”

沈默拿着那二两银子，沉甸甸的。

他没说话，把银子收起来。

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徐州比应天府冷多了。

沈默在车马店里住了一夜，第二天早上起来，外头已经白了。他推开门一看，下雪了。

雪不大，细细的，疏疏的，落在地上就化了。但天冷得出奇，风刮在脸上，像刀子割。

他缩了缩脖子，去店里吃了碗热汤面。吃完回来，车队已经准备好了。

继续赶路。

车轮在雪地上轧出两道黑印子，蜿蜒着伸向前方。沈默坐在车上，看着那些黑印子，看着看着，就睡着了。

梦里，他看见娘站在村口，瘦小的身影，一动不动的。

他想跑过去，但怎么也跑不动。

脚像被钉在地上，一步也迈不动。

他急得满头大汗。

然后醒了。

车还在走。雪还在下。天灰蒙蒙的，分不清是上午还是下午。

他靠在货物上，看着那些飘落的雪花，看了很久。

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十一月二十，车队到了京城。

远远看见那高大的城墙时，沈默愣住了。

比应天府还高，还大。灰蒙蒙的，像一座山。

“这就是京城？”他问。

车夫点点头。

“京城。顺天府。”

沈默没说话，只是看着那道城墙，看着城墙上头的垛口，看着城门洞子里进进出出的人流。

大明的都城。

皇帝住的地方。

车队慢慢走近，从城门洞子里穿过去。进了城，外头的喧哗一下子涌进来，像水一样。叫卖的，吆喝的，吵架的，说笑的，混成一片，嗡嗡的，什么也听不清。

沈默坐在车上，看着两边的街景。店铺一家挨一家，幌子飘来飘去。人群挤来挤去，摩肩接踵的。他从来没见过这么多人。

车队拐进一条巷子，在一家客栈门口停下来。

“到了。”王刀疤走过来，“这是徐公子安排的客栈，你就在这儿住。会试还有两个多月，你先安顿下来，慢慢熟悉熟悉环境。”

沈默下了车，站在客栈门口。

客栈不大，但净。门口挂着一块匾，写着“悦来客栈”四个字。

他背着包袱，走进去。

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安顿下来之后，沈默做的第一件事，是给娘写信。

信写得很短。

“娘，儿子到京城了。一切都好。这里很冷，但客栈里有炭盆，不冷。您别挂念。儿子会好好考试。考完了，就回去看您。”

写完，他封好，托店里的人帮忙寄出去。

然后他坐在屋里，发了一会儿呆。

屋里生着炭盆，暖烘烘的。窗外传来隐隐约约的喧哗声，是街上的行人，是远处的声音，是这座都城的呼吸。

他坐了一会儿，站起来，走到窗边。

窗外是一条巷子，窄窄的，两边是灰墙黑瓦的房子。有人走过，脚步声嗒嗒的，很快又没了声。

他站在那儿，看了很久。

然后回身，走到书桌前，坐下。

翻开书。

接着看。

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十一月底，沈默去了一趟国子监。

国子监在城东，占了好大一片地方。红墙黄瓦，比府学气派多了。门口站着两个兵丁，手里拿着枪，一动不动。

沈默站在门口，看了半天，没进去。

只是站在那儿，看着那扇门，看着那堵墙，看着墙里头露出来的那些屋檐。

然后转身走了。

回去的路上，他想起周教谕说过的话。

国子监里藏龙卧虎。天下的英才，都聚在那儿。

他深吸一口气，加快脚步。

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十二月，京城下了几场大雪。

雪积得厚厚的，一脚踩下去，没过脚踝。沈默每天早上起来，第一件事就是扫雪。扫完了，手冻得通红，就揣在袖子里站一会儿。

店里的伙计看他这样，说：“客官，您别扫了，一会儿我来扫。”

沈默摇摇头。

“没事。活动活动筋骨。”

伙计看他固执，也就不说了。

十二月中的一天，沈默正在屋里看书，忽然听见有人敲门。

他打开门，愣住了。

门口站着一个年轻人，穿着貂皮大氅，白白净净的，正冲他笑。

是徐辉祖。

“你怎么来了？”

徐辉祖走进来，四处打量。

“来看看你。怎么样，住得惯吗？”

沈默点点头。

“还好。”

徐辉祖在椅子上坐下，从怀里摸出一个小盒子，递给他。

“我爹让我带给你的。”

沈默接过来，打开。里头是一块砚台，端石的，细腻温润，上头刻着几行小字。

他愣住了。

“这太贵重了……”

“拿着吧。”徐辉祖摆摆手，“我爹说了，你缺什么，就跟我们说。别客气。”

沈默拿着那块砚台，沉甸甸的。

“替我谢谢国公。”

徐辉祖点点头，站起来。

“行了，我走了。你好好看书。明年会试，我等你消息。”

说完，走了。

沈默站在门口，看着他的背影消失在巷子尽头。

然后他回到屋里，把那块砚台小心地放在桌上。

坐下，翻开书。

接着看。

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除夕那天，沈默一个人过的。

店里的人都回家过年了，只剩下他和一个看店的老头。老头煮了一锅饺子，端了一碗给他。

“客官，过年好。”

沈默接过来，道了谢。

他端着那碗饺子，坐在屋里，一个一个慢慢吃。

饺子是白菜猪肉馅的，挺香。他吃着吃着，忽然想起去年除夕。

去年这个时候，他和陈贵、周文三个人，挤在那间小屋里，围着炭盆，吃肉喝酒。陈贵说，往后只要还活着，就一起过年。

今年，就剩他一个人了。

他把饺子吃完，放下碗，站起来，走到窗边。

窗外黑漆漆的，什么也看不见。远处隐隐约约传来爆竹声，噼里啪啦的，一阵一阵。

他站在那儿，听着那些声音，站了很久。

然后他回到书桌前，坐下。

翻开书。

接着看。

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洪武七年，正月初一。

沈默起得很早。

他推开门，外头一片白。昨夜的雪下得很大，积了厚厚一层。他拿起扫帚，开始扫雪。

从门口扫到院子中间，从院子中间扫到大门外。扫完了，他站在门口，看着外头的街巷。

街上没有人。家家户户都关着门，门上贴着红纸，有的写“福”字，有的写对联。

他站了一会儿，转身回去。

回到屋里，他坐在书桌前，拿出纸笔，开始写信。

给娘写，给周教谕写，给陈贵写，给周文写。

写完一封，封好，放在一边。再写下一封。

写完了，他站起来，走到窗边。

太阳出来了。照在雪地上，亮得晃眼。

他眯着眼，看着那些光。

看着看着，忽然想起一句话。

往前走。

他深吸一口气，回到书桌前，坐下。

翻开书。

接着看。

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正月初五，沈默去了一趟贡院。

贡院在城西，占了老大一片地方。围墙又高又厚，墙头上着密密麻麻的铁刺。大门紧闭着，门口站着兵丁，手里拿着枪，一动不动。

沈默站在门口，看着那扇门，看了很久。

那就是他一个月后要进去的地方。

他站了一会儿，转身往回走。

一路上，他想着那些事。想着四年的努力，想着这一千多里的路，想着娘，想着周教谕，想着那些帮过他的人。

想着想着，他忽然觉得不那么紧张了。

他已经走到这里了。

剩下的，就是尽力。

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正月十五，元宵节。

晚上，沈默站在客栈门口，看着远处的烟花。

烟花一朵一朵地在夜空中炸开，五颜六色的，照亮了半个天。街上有人在放爆竹，噼里啪啦响成一片。小孩子提着灯笼跑来跑去，笑着，喊着。

他看了一会儿，转身回去了。