安排与海德的会面，其繁琐程度让林晚晚想起了大二时偷偷组织全班去邻市旅游，既要瞒着辅导员，又要协调三十多号人的车票住宿，还得防备班上的“内鬼”向老师打小报告——唯一的不同是，那次失败了顶多写检查，这次要是露馅，掉的可能是脑袋。
地点选在西郊的“澄心园”，先帝晚年偶尔散心之处，亭台楼阁半新不旧，既不会显得太隆重惹眼，又不至于辱没“天家体面”。安德海提前三天就以“打扫整理先帝旧居”为由清了场，换上了绝对可靠的侍卫和哑巴似的粗使太监。至于名义，用的是“太后欲了解番邦器物与海贸新法，以备咨询”，通过理藩院递了话。理藩院的官员接到西宫的谕示时，表情活像生吞了只苍蝇，但到底不敢违逆，硬着头皮去办了。
海德那边接到这非正式的邀请，显然也吃了一惊。这位年不过三十的金发碧眼客卿，凭着对数字的天赋和对各种规章条文如数家珍的本事，坐上了总税司的位子，替朝廷管着那几个开口岸的税银进出。他既自诩为沟通东西的桥梁，也深知这差事如履薄冰。太后私下召见，是福是祸？他捻着修剪整齐的短髯，蓝眼睛里闪过深思，最终还是换上了最庄重的黑色礼服，戴好礼帽，跟着引路的中国官员，穿过了澄心园曲曲折折的回廊。
秋下午的阳光暖融融的，透过雕花木窗，在临水轩堂的光洁地砖上投下斑驳光影。轩内焚着淡淡的苏合香，陈设简单，一桌两椅，面朝一池残荷。林晚晚换了身蟹壳青的常服，头上只簪了支白玉扁方，尽量让自己看起来沉稳又不过分疏离。她手心其实有点冒汗，上辈子她跟外国人最近距离接触是给迷路的留学生指路，现在却要跟这个掌管帝国钱袋子的“洋掌柜”谈一笔可能动摇朝局的生意。
海德走进来，身姿笔挺，先行了个标准的西式鞠躬礼，然后用带着异国腔调但异常清晰的官话开口：“臣，总税司海德，参见太后娘娘，恭祝娘娘凤体康健。”礼数周全，无可挑剔。
“海司长请坐。”林晚晚微微颔首，示意安德海看座。安德海垂手退到门边，眼观鼻，鼻观心，像尊。
海德道谢，侧身坐了半边椅子，双手规矩地放在膝上，目光礼貌地垂视前方地面。
“海司长来我朝几年了？官话说得这般流利。”林晚晚端起青瓷盖碗，用闲聊开场，声音力求平稳。
“回娘娘，臣自永业八年渡海东来，至今已近六载。蒙朝廷不弃，委以税关重托，自当尽心效命，沟通有无。”海德回答得滴水不漏，将“沟通有无”四个字咬得清晰。
永业是先帝年号，林晚晚心里快速换算了一下，差不多。她点点头：“税关近年税收，颇有进益，海司长劳苦功高。”
“娘娘过誉，此乃沿海商旅繁，朝廷洪福庇佑。臣不过循章办事，恪尽职守。”海德将功劳推给商业繁荣和朝廷福气，十分谨慎。
“循章办事……好。”林晚晚放下茶碗，语气自然地转了个弯，“却不知税关章程里，可有关于‘凭票借银’、‘市舶募金’这类条款？”
来了。海德精神一凝，镜片后的蓝眼睛专注起来：“回娘娘，税关章程，主要涉及货品查验、税银征收、船钞核放等。娘娘所言‘凭票’、‘募金’，属国家度支金融大政，非税关常例。不过……”他略作停顿，观察着太后神色，“西洋各国，若遇河工、兵事等特别支用，由国家发行债票，向民间或他国商市募款，亦是常法。税关岁入稳定，常被选为此类债票之押保。”
“哦？以税关岁入为押，发行债票，在西洋是常事？”林晚晚适时露出恰如其分的兴趣，“利息通常几何？期限长短？可有人愿买？”
海德心中愈发肯定，太后此问绝非心血来。他字斟句酌：“此需视国家信用、押保强弱、市面银松紧而定。信用昭著之国，年息或仅三四厘；若稍欠，则需六七厘乃至更高。期限一载至十载不等。只要息银合宜，押保可靠，募款通常不难。尤其若所筹银两用于平定匪乱、疏通商路等有益百业之事，更易得各路商贾支持。”
“若有一国，南疆不宁，匪患猖獗，商路梗阻，税银减收。朝廷欲筹款平乱，以复商路，增未来税关岁入。便以此未来岁入之增额为押，发行三年期债票，年息……八厘。海司长以为，可有西洋行商愿意承购？”林晚晚终于将核心意图和盘托出，目光沉静地落在海德脸上。
海德只觉得心跳快了几拍。太后这是要以未来海关税收的“增额”为抵押，向洋行借款，用来镇压南方的乱民！这个念头……极为大胆，也并非天方夜谭。关键症结在于，那些精明的洋行买办，是否相信朝廷真能平定乱局，以及平定之后，税关收入是否真能如预期般增长。
“娘娘，”海德身体微微前倾，神色更为郑重，“此事在道理上，有其可行之处。然具体办，需厘清数个关节。第一，需有明晰、可信的还银计划与税入增额核算，让出资者看得见实实在在的还款源头。第二，需明确银款用途监管，确保钱粮确用于平乱兵事，而非挪作他用。第三，需有可靠的发售管道与押保机制。第四，”他加重了语气，“或许也是最紧要的一桩，需让那些潜在的出银人，对朝廷戡乱平匪的决心与能力，抱有足够信心。”
他稍作停顿，又补充道：“若以总税司名义，或由税关提供若技术襄助，或可增添债票信用。然臣必须言明，税关乃朝廷衙署，任何此类银钱大事，必得朝廷，尤其是娘娘与军机处诸位大人的明旨授权，且需合乎朝廷法度。此事涉及外债，关碍颇多，极易引发朝野物议。”
林晚晚听得认真。海德没有一口回绝，而是条分缕析指出关键，这说明在“术”的层面，此事确有作余地。他点出的还款计划、用款监管、发售渠道、市场信心，正是她需要破解的难题。至于朝廷授权和舆论风波……那是另一场硬仗。
“海司长不愧是的行家，句句切中要害。”林晚晚颔首，“若本宫有意促成此事，司长可愿在章程拟订、押保核算等事上，提供些许……专业之见？”
海德感到一丝血往头上涌。这是太后在向他递出的枝条，邀他参与这个可能惊涛骇浪也可能身败名裂的计划。风险与机遇纠缠。若成，他不仅能坐稳总税司的位子，或许还能在朝廷财计大事上赢得一席之地，其分量将远超一个税关主事。若败，或惹来滔天非议，他很可能首当其冲。
“娘娘，”海德深吸一口气，做出了决断，“臣身为总税司，自当为朝廷度支分忧。若娘娘果有此意，臣愿竭尽所知，提供一切必要的专业参详与技算支持。然所有举措，必以朝廷明发旨意为准绳。”
林晚晚心中一定。有了海德这个“内行”协助，至少技术层面不至于一抹黑。而且，海德背后代表着一股不容小觑的番邦势力，他的参与本身，对某些洋行东主就是一种信号。
“司长深明大义，本宫甚慰。”林晚晚语气缓和下来，“此事尚在酝酿，具体章程，还需细细斟酌。今所谈，出你之口，入我之耳，暂且勿与外人道。”
“臣明白，定当谨守秘密。”海德立刻保证。
正事谈妥，气氛松弛了些。林晚晚又随口问了些各口岸贸易特点、西洋近来有无新的法门等闲话。海德一一应答，言谈间显露出对税关事务的熟稔和对西洋经济之学的了解，让林晚晚觉得这趟没白来。
临别时，林晚晚仿佛不经意地问了句：“听闻粤海关那边，为内府垫支了不少采买番邦物件的银钱？”
海德心下一动，面上不显：“回娘娘，确有积欠，历年累计，约八十万两。内府曾允诺以关税抵扣，然进展迟缓。此事……臣亦颇感棘手。”他顺势诉苦，也试探太后口风。
“八十万两……不是小数。”林晚晚沉吟道，“拖欠久，于信誉有损。这样吧，此事本宫记下了。或可与其他筹款事宜，一并设法勾销。”
海德眼中微光一闪。太后这是暗示，可能用发行债票募来的银子，优先偿还积欠？若真能如此，可去了税关一块心病！“娘娘圣明！若得如此，税关上下，必感念天恩！”
送走海德，林晚晚靠回椅背，长长舒了口气。第一次和番邦“高管”过招，感觉尚可，没露怯，还初步搭上了线。海德此人，精明务实，可用，但需提防。不过眼下，双方在“搞钱”和“稳住东南”这事上利益一致，暂且可算盟友。
“安德海。”
“奴才在。”安德海无声无息地凑近。
“今之事，一丝风也不许漏。另外，给本宫盯紧些，看看这几，有没有人特别留意澄心园，或打听海德的行程。”林晚晚吩咐。她信海德会守密，但难保没有别的耳目。
“嗻！”
“西山炭窑那边，有动静么？”
“正要回娘娘。奴才按您的意思，让人‘不经意’漏了点口风，说宫里有人对那炭窑上心。结果，今儿个一早，内府营造司就派了个主事去西山，说是‘循例巡查窑务’。那姓钱的窑头，听说殷勤备至，陪着逛了大半。”
“循例巡查？”林晚晚嘴角勾起一抹冷意，“是去串供对口，还是去毁账灭迹？继续盯着。另外，想法子，给本宫弄一份西山炭窑近三年实打实的产出、售卖、本钱的大概数目，不用毫厘不差，但要靠得住。从民间收炭的商人那儿打听，或者……找找有没有被窑上赶走、心存怨望的旧人。”
“奴才明白！”
回到西宫，头已西斜。林晚晚只觉得脑仁发胀，灌了太多信息，算了太多心思。但她还得强打精神，因着还有件“小事”悬着。
春莺端来晚膳，照旧是四样菜一盅汤。林晚晚没什么胃口，勉强动了几筷。这时，安德海又悄没声息地进来，脸上带着点古怪的笑意。
“娘娘，同文馆那个周墨笙，又递了张条子进来。这回……有点意思。”
“哦？拿来。”
条子很短，内容却让林晚晚精神一振。周墨笙说，他们核对旧账时，发现了几笔与“西山炭窑”有关的款项，数目不大，但名目蹊跷，似乎跟窑上报上来的产、销数目对不上榫。他们想请调炭窑近两年的账册比对，又知这于制不合，故先来请示。
好小子！鼻子真灵！居然从内府的总账里，嗅出了西山炭窑的异味！还主动想往下挖！这份机灵和胆气，超出她的预期。
“告诉他，炭窑的账，暂且别碰。但他们发现的这几笔，很有用。让他们把那有疑问的款项，连同他们的推想，一并仔细录下来。另外……”林晚晚想了想，“问问周墨笙，除了算学，可懂些工程营造，或矿冶之术？若是不懂，同文馆中可有同窗精通？本宫另有用处。”
她得找个懂点技艺的人，去估量西山炭窑的真正价值和“改制”的可能。不能光看账本，还得懂窑里的事。
处理完这些，林晚晚才觉得真是乏透了，由春莺伺候着卸了钗环，净了面，躺到榻上时，只觉浑身骨头缝都透着酸软。
穿越这几，比从前熬夜赶论文加起来还耗神。都在“真人版帝国经营”加“深宫求生”双重游戏里打转，难度还是炼狱级。
“这才开了个头啊……”她望着帐顶繁复的刺绣，喃喃自语，“内府的蠹虫，朝堂的老狐，南边的烂摊，北边的饿狼，海上的强梁……还有宫里那位心思九曲的‘姐姐’……”
“路漫漫其修远兮，本宫还得上下求索……求索怎么搞钱，怎么抓权，怎么活命……”
眼皮越来越重。将睡未睡之际，她迷迷糊糊地想着：
“明……得寻个由头，见见那小皇帝了罢？名义上的儿子，将来的东家，关系得提前维系……”
“还有，张滋宇那老狐狸，‘捐输’的面子折了，定不会休，得防着他下绊子……”
“钱啊……还是缺钱……西山炭窑快点查出眉目罢……海德那边也得催他出个方略……”
“对了，逯元龙、董红涛……这两名字，人究竟在哪儿呢……得让安德海留心朝中那些年纪轻、肯做事、家世简单、还没拜码头的官儿……”
纷乱的念头，终是被深沉的倦意吞没。
西宫的夜，静悄悄。只有窗外守夜太监单调的梆子，和更远处，这庞大帝国沉重而艰难的呼吸，隐约可闻。
