第18章
大楚，洛都，皇城，金銮殿。
朝会的气氛，压抑得如同暴风雨前的死寂。往里高谈阔论、意气风发的衮衮诸公，此刻都低垂着头，眼观鼻，鼻观心，大气不敢喘一口。空气中弥漫着一种混杂了恐惧、震惊、难以置信的诡异气息。
玉阶之上，九龙金椅中，大楚皇帝李隆，这位登基二十载、正值壮年、向来以英明果决自诩的天子，此刻脸色铁青，膛剧烈起伏，握着龙椅扶手的手背上，青筋暴起，指节因用力而发白。
他面前的御案上，平摊着两份染血的、皱巴巴的急报。
一份来自镇北关，是副将王焕在关破前最后一刻，派死士冒死送出的，字迹潦草，力透纸背，字字泣血：“……腊月廿三子时，天降灾厄，地裂山崩，关墙坍塌……贼众如，悍不畏死，仿若不死之魔……杨帅力战殉国，关城已陷……贼势滔天，北疆危矣……”
另一份，来自定北城逃出的信使，是定北城陷落三天后，一个躲在粪车里逃出生天的文吏，凭着记忆口述，由当地官员记录的：“……贼首陈飞龙，自称天灾之主，麾下贼兵皆悍不畏死，伤而不退，亡而复生……赵将军城破殉国，全城军民，或死或俘，财物洗劫一空……贼已据城，更名天灾城，驱民为奴，散播流言，言顺昌逆亡……”
两份急报，如同两道晴天霹雳，将整个大楚朝廷劈得外焦里嫩。
镇北关，天下雄关，北疆屏障，竟然一夜之间，被人用不知名的手段炸塌了？守将杨业，北境名将，力战殉国？定北城，北疆重镇，守军近万，竟然也只支撑了一一夜，便告陷落？守将赵德昌，亦殉国？
更令人毛骨悚然的是急报中关于“天灾”的描述——“悍不畏死”、“伤而不退”、“亡而复生”？这怎么可能？！是溃兵为推卸责任编造的谎言，还是……这世间真有如此妖孽？
“废物！一群废物！”
死寂终于被打破，李隆猛地抓起御案上的砚台，狠狠砸在地上！上好的端砚摔得粉碎，墨汁四溅，染黑了金砖地面，也溅到了前排几位大臣的袍服上。无人敢动，无人敢言。
“三万边军！两座坚城！竟然……竟然连一个月都没撑住！杨业是废物！赵德昌是废物！你们兵部，你们五军都督府，全都是废物！”李隆咆哮着，声音因极致的愤怒而颤抖，“还有那陈飞龙，到底是何方妖孽？！从石头缝里蹦出来的吗？！之前为何毫无征兆？为何能聚起如此大军？为何有妖法可崩城关？为何麾下皆是不死的妖兵？！”
一连串的质问，如同重锤，砸在每一个朝臣的心上。无人能答。
兵部尚书周正，一个年过花甲、头发花白的老臣，颤巍巍出列，噗通一声跪倒在地，以头抢地：“老臣……老臣失察！老臣有罪！请陛下治罪！”
“治罪？治你的罪，能让镇北关复原吗？能让杨业、赵德昌活过来吗？能让那什么天灾之主陈飞龙滚回北原去吗？！”李隆怒极反笑，指着周正的鼻子，“周正！你是兵部尚书！北疆边防，是你职责所在！如今雄关陷落，重镇失守，北疆门户大开，你告诉朕，现在该怎么办？！嗯？！”
周正匍匐在地，汗如雨下，老迈的身躯抖如筛糠，却一个字也说不出来。怎么办？他也不知道！急报中描述的“天灾”，已经完全超出了他的认知范畴。妖法？不死兵？这仗怎么打？
“陛下息怒。”一个沉稳的声音响起。出列的是内阁首辅，文华殿大学士张廷玉，年近七旬，三朝元老，德高望重，是朝中清流领袖。他须发皆白，面容清癯，此刻虽然也眉头紧锁，但还算镇定。
“张阁老有何高见？”李隆强压怒火，沉声道。他对这位老臣，还是保持着基本的尊重。
“陛下，事已至此，雷霆震怒，已于事无补。”张廷玉声音平缓，却带着一股安定人心的力量，“当务之急，是弄清敌情，研判局势，调兵遣将，以御外侮。”
“敌情？急报上写得还不够清楚吗？妖孽！一群不死的妖孽！”李隆怒道。
“陛下，军情急报，多有夸大不实之处，此乃常情。‘不死’之说，太过荒诞，恐是溃兵惊惧之下，以讹传讹，或为推诿之词。”张廷玉缓缓道，“老臣以为，当务之急，是派得力员，亲赴北疆，查探实情。同时，急调附近州府兵马，驰援北境，在滁州、云州一带构筑第二道防线，绝不可让贼兵再南下一步！”
“查探实情？等查探清楚，贼兵怕是已经打到洛都城下了！”一个粗豪的声音响起，出列的是五军都督府左都督，武安侯徐莽。他年约五旬，身材魁梧，面如重枣，是军方勋贵的代表人物，向来主战。“陛下！管他什么妖法妖兵，我大楚雄兵百万，战将千员，还能怕了一群不知从哪里冒出来的蛮子？请陛下给臣十万精兵，臣愿为先锋，踏平北原，擒陈飞龙，献于阙下！”
“武安侯勇武可嘉，然则兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察。”张廷玉不急不缓地反驳，“敌情未明，便轻启战端，若真有妖异，十万将士岂不白白送死？当以稳守为先，待查明敌情，再图征讨不迟。”
“稳守？再稳守下去，北疆百姓都要被屠戮殆尽了！”徐莽怒道，“张阁老，你是在长他人志气，灭自己威风！我大楚立国三百年，何时怕过？”
“非是怕，而是谋定而后动。”张廷玉寸步不让，“北疆已失，士气已堕，仓促进兵，若再败，则中原震动，国本动摇！当务之急，是稳住阵脚，再图恢复！”
“够了！”李隆暴喝一声，打断了两人的争论。他口起伏，看着下方争吵的群臣，只觉得一阵心烦意乱。主战？主守？听起来都有道理，可那急报中描述的“天灾”，如同阴影，笼罩在他心头。
“陛下，”一个略显阴柔的声音响起，出列的是司礼监秉笔太监，东厂督主曹正淳。他面白无须，笑容温和，声音尖细，但在场无人敢小觑这位天子近侍，权倾朝野的“内相”。“老奴以为，张阁老与武安侯所言，皆有道理。然则，当务之急，或许并非争论战守之策。”
“哦？曹伴伴有何高见？”李隆看向曹正淳。这位老太监心思缜密，常有惊人之语。
曹正淳微微躬身，声音不大，却清晰地传遍大殿：“老奴斗胆，敢问陛下与诸位大人，可曾想过，这‘天灾’，从何而来？”
众人一愣。
“北原苦寒，三大部虽强，也不过是逐水草而居的，何曾有过此等攻城裂地的‘妖法’？又何来这许多‘不死’的兵卒？”曹正淳继续道，细长的眼睛扫过群臣，“据老奴所知，数月前，草原曾有流言，说黑狼部得了一件‘天外神物’，故能迅速崛起，吞并周边。而后，三大部联军征讨黑狼，却全军覆没，紧接着，便是这‘天灾’崛起，横扫草原，再破我边关……”
他顿了顿，看着众人若有所思的表情，缓缓道：“老奴以为，这‘天灾’之诡异，恐怕并非无源之水，无本之木。其源，或许便在那所谓的‘天外神物’之上。若能寻得此物，或知其底，或可寻得克制之法。一味强攻或死守，恐非上策。”
曹正淳的话，如同在沸腾的油锅里滴入一滴冷水，让朝堂瞬间安静下来，随即引发了更深的思考。
“天外神物？”李隆眉头紧锁，“曹伴伴的意思是，这陈飞龙，是得了某种……宝物？或者，邪术传承？”
“老奴不敢妄言。然事出反常必有妖。北疆急报语焉不详，对那‘天灾之主’陈飞龙其人，更是所知甚少。只知其名，不知其来历，不知其年岁，不知其师承，仿佛凭空冒出。”曹正淳道，“陛下，老奴以为，当双管齐下。一面，依张阁老之言，调兵遣将，稳固防线，绝不容贼兵再进一步。另一面，当遣能人异士，或精密探，深入北疆，乃至潜入贼巢，一则打探军情虚实，二则，寻访那‘天外神物’之线索，或探查陈飞龙之底。知己知彼，方能百战不殆。”
李隆沉默了。曹正淳的话，说到了他心坎里。对未知的恐惧，往往比对已知的强大敌人更甚。这“天灾”太过诡异，若不能弄清其源，贸然用兵，他心里实在没底。
“曹伴伴所言，老成谋国。”张廷玉率先表态。他虽然不喜宦官政，但也不得不承认，曹正淳的这个建议，是目前最稳妥的。
“陛下，臣愿亲自前往北疆，查探敌情！”一名年轻将领出列，正是御林军统领，神武侯世子李云锋，以勇武果敢著称。
“李将军勇气可嘉，然则沙场征战，非你所长。打探消息，潜伏暗，还是我东厂更为合适。”曹正淳笑眯眯地道，“陛下，老奴愿遣东厂最得力的档头，率精锐厂卫，潜入北疆，定将此事查个水落石出。”
李隆看着下方，主战的徐莽，主守的张廷玉，提出稳妥建议的曹正淳，还有主动请缨的李云锋，心中渐渐有了计较。
“传旨。”李隆沉声开口，金銮殿内瞬间落针可闻。
“擢升神武侯李云锋为平北将军，领京营五万，并调集山阳、河间、洛南三州府兵五万，共计十万大军，即开拔，进驻滁州，沿滁水构筑防线，务必挡住贼兵南下兵锋！徐莽，你为副帅，协助李云锋，稳扎稳打，未得朕命，不得浪战！”
“臣，遵旨！”李云锋和徐莽出列领命，虽然徐莽对“不得浪战”有些不满，但能领兵出征，总是好事。
“张阁老。”
“老臣在。”
“着你总督粮草军械，统筹后方，务必保证前线供应，不得有误！”
“老臣领旨。”
“曹伴伴。”
“老奴在。”
“着你东厂，即刻挑选精人手，潜入北疆，打探‘天灾’虚实，尤其是那陈飞龙之底，及所谓‘天外神物’之线索。一有消息，速速报朕！”
“老奴遵旨。定不负陛下所托。”曹正淳躬身，细长的眼中闪过一丝精光。
“至于兵部……”李隆冷冷地看向还跪伏在地的周正，“周正，革去兵部尚书之职，留任听参！兵部事务，暂由侍郎署理。再有差池，定斩不饶！”
“谢……谢陛下隆恩……”周正瘫软在地，老泪纵横，也不知是谢恩，还是悔恨。
一道道旨意颁下，朝堂再次忙碌起来。主战派得了兵权，主守派稳住了后方，宦官集团手了情报，各方势力暂时达成了微妙的平衡。但每个人心中都清楚，这平衡是何等脆弱。北疆那片被“天灾”笼罩的土地，如同一个巨大的黑洞，吞噬着大楚的国运，也牵动着朝堂上每一敏感的神经。
退朝后，李隆没有回后宫，而是独自一人来到了御书房。他屏退左右，走到窗前，望着北方阴沉的天空，久久不语。
“天灾……陈飞龙……”他低声念着这两个名字，手掌不自觉地握紧了窗棂。
“陛下。”一个低沉的声音在身后响起，如同幽魂。一个全身笼罩在黑袍中的身影，不知何时出现在御书房阴暗的角落。
“国师。”李隆没有回头，对这个神秘人的出现毫不意外，“你来了。北疆之事，你如何看？”
黑袍人，便是大楚国师，玄诚子。他来历神秘，精通道法、占卜、医术，深得李隆信任，常为皇家处理一些“不方便”之事。
“妖氛冲天，血光蔽。”玄诚子的声音涩沙哑，如同两块石头摩擦，“老臣昨夜观星，见北方破狼三星大炽，紫微晦暗，荧惑守心。主兵戈大起，妖星乱世，国本……动摇。”
李隆心头一沉：“可有破解之法？”
“妖星现世，必有依凭。急报中所谓‘天外神物’，恐非虚言。”玄诚子缓缓道，“此物不祥，蕴含滔天煞气与死意，非人间应有。得之者，可驭鬼兵，行妖法，然必遭天谴，不得善终。”
“天谴？”李隆猛地转身，“国师是说，那陈飞龙，必遭天谴？”
“天道循环，不爽。倚仗邪物，逆乱阴阳，涂炭生灵，必为天地所不容。”玄诚子道，“然，在其遭天谴之前，恐已造下无边孽，动摇国本。陛下不可不防。”
“朕已派李云锋领兵十万，北上御敌。曹正淳亦遣东厂精锐前往查探。国师，依你之见，可能挡住这‘天灾’？”
玄诚子沉默片刻，缓缓摇头：“十万大军，或可暂阻其锋。然，若急报中‘不死’之言有几分属实……寻常兵卒，绝非其敌。更遑论那崩城裂地的‘妖法’。”
李隆的心沉到了谷底：“那该如何是好？难道要朕坐视妖孽横行，社稷倾覆？”
“陛下不必过于忧心。”玄诚子道，“邪不胜正，自古皆然。那陈飞龙倚仗邪物，看似势大，实则基浅薄，如同无之木，无源之水。其所驱鬼兵，必有其限。其所行妖法，必有其耗。只要朝廷稳守防线，耗其锐气，断其源，待其力竭，或邪物反噬，便可一击而定。”
“断其源？”
“便是那‘天外神物’。”玄诚子道，“此物乃一切祸乱之源。若能寻得，或毁之，或夺之，则‘天灾’不攻自破。即便不能，知其底，亦可寻克制之法。老臣不才，愿亲赴北疆，一探究竟。”
李隆眼睛一亮：“国师愿往？那真是太好了！有国师出马，定能查明妖孽底！”
玄诚子微微躬身：“老臣自当尽力。然则，天机混沌，变数极多。老臣此行，亦是吉凶难料。陛下还当广纳贤才，招募能人异士，以备不测。另，洛都乃国本所在，陛下当加固城防，以备万一。”
“朕晓得了。”李隆重重点头，“国师需要什么，尽管开口。朕让曹正淳全力配合于你。”
“老臣只需几名得力弟子相助即可。东厂之人，气过重，恐惊扰天机，反为不美。”玄诚子婉拒，似乎对东厂颇为忌惮。
“也好。一切由国师便宜行事。”李隆此刻已将玄诚子当成了救命稻草，“国师，一切……拜托了！”
“陛下保重，老臣去了。”玄诚子再施一礼，身影缓缓融入阴影，消失不见，仿佛从未出现过。
御书房内，又只剩下李隆一人。他走回书案后，颓然坐下，只觉得一阵深深的疲惫袭来。
十万大军，东厂密探，国师亲往……这已经是他短时间内能拿出的最强力量了。可不知为何，他心中那份不安，却丝毫没有减轻。
他再次看向北方，那阴云密布的天空，仿佛化作一张狞笑的鬼脸，正向他，向大楚，张开吞噬一切的血盆大口。
“天灾……”他低声重复，手指无意识地敲击着桌面。
“不管你是什么妖魔，想动摇我大楚三百年江山……”
“没那么容易！”
几乎就在大楚朝堂为“天灾”之事吵得不可开交、并做出种种应对的同时，关于镇北关、定北城陷落的消息，以及“天灾”的各种恐怖传说，也如同长了翅膀一般，以惊人的速度，向着大楚各地蔓延开去。
官府试图，但如何封锁得住？北疆逃难的士绅、溃散的兵卒、行商的队伍……各种真真假假的消息混杂在一起，在茶楼酒肆、乡野田间飞速传播，并且越传越玄乎。
“听说了吗？北边来了妖怪！叫天灾！手下都是不死的鬼兵！”
“何止不死！我三舅姥爷的二外甥从北边逃回来，说亲眼看见那些鬼兵，脑袋砍掉了还能爬起来人！定北城的赵将军，被活活累死的！”
“不是累死！是被妖法炸死的！那陈飞龙会妖法，手一指，镇北关那么高的城墙，轰隆一下就塌了！”
“完了完了，连镇北关都破了，定北城也完了，下一个岂不是轮到我们了？”
“朝廷已经派了十万大军北上，神武侯世子亲自挂帅，定能剿灭妖孽！”
“十万大军顶什么用？你没听说吗？那妖兵本不死！去多少死多少！”
“我还听说，那天灾之主陈飞龙，身高八丈，青面獠牙，一顿饭要吃十个童男童女！”
“放屁！我听说是个小白脸，专门吸人精血练功！定北城的姑娘……”
恐慌，如同瘟疫，在大楚北方的州府蔓延。靠近北疆的滁州、云州等地，已经开始出现逃难的百姓，物价飞涨，人心惶惶。一些地方豪强开始串联，有的准备组织乡勇自保，有的则暗中打点行装，准备南逃。
而在这恐慌的暗流之下，一些别有用心之人，也开始蠢蠢欲动。
南方，被朝廷斥为“癣疥之疾”的“赤眉军”余孽，听到消息后，活动骤然频繁起来，攻城掠地的消息不时传来。
西方，一直不太安分的“西凉王”，也加强了对边境的巡弋，似乎有趁火打劫之意。
庙堂之上，暗流汹涌。地方之上，人心浮动。江湖之中，风起云涌。
大楚立国三百年，看似鲜花着锦，烈火烹油，实则内部矛盾重重，积弊已深。北疆这场突如其来的“天灾”，如同投入滚油中的一滴冷水，瞬间引所有潜藏的危机。
整个大楚，这个庞大的帝国，在“天灾”的阴影下，开始悄然震动。而震动的源头，那座刚刚更名为“天灾城”的北疆废墟，正如同一个不断扩张、散发着不祥气息的黑色毒瘤，冷冷地注视着南方，那片即将陷入混乱与血火的锦绣河山。
天灾的阴影，已笼罩北疆。
而恐惧的种子，正在中原大地上，悄然发芽。