第7章
料峭春寒裹着残冬未尽的凉，漫过紫禁城的宫墙殿宇，整座皇城还笼在天启帝国丧的素白之中，廊下垂着的白绫随风轻晃，连檐角风铃的声响，都带着几分滞重沉郁。唯有永安宫禅院，青灯长明，香烟袅袅，隔绝了外头的悲戚与喧嚣，守着一方清净。
周皇后盘膝坐于佛龛前的蒲团上，一身素色宫装纤尘不染，腕间菩提子被指尖捻得温润通透，细碎的珠声，混着案前长明灯芯的轻响，悠悠漫在静谧的殿内。她自轮回入这大明深宫，便极少踏出永安宫半步，宫中上下皆传，中宫皇后潜心礼佛，一心为先皇诵经祈福，性情温婉恬淡，唯有她自己知晓，这青灯古佛的表象之下，藏着的是历经两世沉浮、执掌过天下乾坤的帝心与深谋。
末世江山飘摇，朝局党争不休，外有边患环伺，内有流民暗涌，她无需亲临朝堂搅入纷争，只需静守深宫，自有眼线将前朝后宫、朝野上下的一举一动，尽数呈到眼前。这深宫方寸之地，便是她布控天下的棋局，每一缕风声，每一句传言，皆是她落子的凭据。
自将魏忠贤收为弟子，赐法号守坛，扣下客氏以为制衡，她便极少过问宫外朝事，整闭门礼佛，诵经焚香，一副潜心修持、不问世事的模样。后宫众人皆道皇后怀孕之后，愈发淡泊沉静，一心只为陛下与江山祈福，就连崇祯帝前来，见她这般模样，也满心宽慰，只觉皇后温婉贤淑，解了他不少烦忧。
唯有素儿知晓，自家娘娘看似静坐修佛，心底从未有半分松懈。每诵经之余，娘娘总会细细询问宫中风向，朝堂点滴动向，虽不出宫门，却将京中局势、朝局纷争尽数了然于。
这，崇祯帝下朝后径直来到永安宫，眉宇间满是疲惫与愁绪，进门便长叹一声。周皇后起身相迎，遣退宫人，亲手奉上香茗，语气平和温婉：“陛下神色倦怠，想必是朝堂之事劳心了，龙体为重，切莫太过劳。”
崇祯帝接过茶盏，指尖攥着杯壁，语气满是无奈：“皇后有所不知，东林诸臣只知空谈道义，催着朕清剿阉党余孽，可国库空空如也，军饷迟迟发不下去，辽东战事吃紧，流民也渐有异动，他们却拿不出半分务实之策，只知党争倾轧，朕着实心力交瘁。”
周皇后垂眸静听，神色温婉，语气轻柔，全然一副后宫妃嫔体恤帝王的模样，言语间却暗藏深意，句句戳中要害：“陛下忧心江山，乃是苍生之福。只是阉党余孽虽需清肃，却也不可一概而论，其中不乏有实务之才，若一味赶尽绝，反倒失了能办事的人。东林党人重清名，轻实务，陛下若能权衡两方，不以党羽论人，只以才任用，或许能解眼下困局。”
她话语温和，无半分政之态，只以枕边劝诫之语道出，既贴合了她礼佛向善、不喜戮的人设，又暗中为守坛旧部铺路，更点醒崇祯帝不可偏听偏信。
崇祯帝闻言，心头一动，看着眼前温婉沉静的皇后，只觉她所言极是。此前他一心只想铲除阉党，未曾细想其中利害，经皇后这般提点，才豁然开朗，眉头渐渐舒展：“皇后所言甚是，是朕太过急躁了。有你在后宫，时时宽慰朕，朕心安定不少。”
周皇后微微屈膝，语气虔诚：“臣妾无能，不能为陛下分忧朝堂之事，只能诵经礼佛，为陛下祈福，为大明求安稳。只愿陛下龙体安康，江山稳固，臣妾便心满意足。”
一番话，说得崇祯帝愈发感念皇后的贤德，夫妻二人相对而坐，闲话家常，殿内氛围和暖，暂时忘记了朝堂的剑拔弩张。
待崇祯帝离去，周皇后重回蒲团端坐，眸中温婉褪去，只剩深沉笃定。她深知，此刻的隐忍蛰伏，不过是为后蓄力。东林党势大，朝局失衡，仅凭守坛一人，尚不足以扭转局面，她需静待时机，借佛道之势，收拢人心，一步步将权力握于掌心。
魏忠贤自入永安宫当差，自从拜入皇后名下为佛门弟子，法号守坛那一刻，他就知道自己这条命真的保住了。他承认自己做了很多坏事，可是自己如今成了方外之人，都说了放下屠刀立地成佛，又有怀着龙子的皇后娘娘做靠山，谁还能了自己不成？不过他始终安分守己，每谨小慎微，将师尊交代之事办得滴水不漏，暗中也悄悄联络旧部，只待吩咐。他愈发敬畏这位看似潜心礼佛的皇后，看似不问政事，却每一步都走得精准，不动声色间，便将局势牢牢掌控。
不多时，宫女素儿轻步入内，低声回禀：“娘娘，守坛在殿外候着，说有要事回禀，不敢惊扰。”
周皇后捻珠的手微微一顿，淡淡开口：“让他进来。”
殿门轻启，守坛弓着身子缓步入内，身着永安宫杂役服色，脖子上又挂着念珠，不伦不类的，但却无半分低等杂役的畏缩局促。他早已革去督主之职，贬为宫中杂役，可昔执掌东厂、权倾朝野的余部尚在，宫中上下多是当年旧部心腹，即便如今身份落魄，可也是皇后眼前的红人，也无人敢真将他视作寻常杂役怠慢。
进殿之后，他依佛门礼数双手合十，双膝跪地，额头贴地，姿态恭谨至极，不见半分惶恐，声音沉稳低顺：
弟子守坛，叩见师尊。
周皇后眼睫未抬，指尖捻珠的动作依旧平缓，语气清淡无波：“朝会散了？陛下这几，为国事劳心甚重。”
守坛伏在地上，一字一句细细回禀，不敢有丝毫遗漏：“回师尊，今朝会，礼部先奏报大行皇帝德陵营建事宜，陵寝规制宏大，耗银巨大预计花费两百万两，可是国库空虚，仅拨出五十万两，余下亏空需京中勋贵、士绅百官捐输补齐。可东林党那帮言官当即上奏，叫嚷着边关将士缺衣少食、军饷拖欠已久，恳请陛下缩减国葬用度，将银两挪去济边，言辞激烈，惹得陛下龙颜大怒。”
周皇后指尖微顿，眸底掠过一丝了然。崇祯帝初登大统，以兄终弟及承继皇位，孝道便是他立足朝堂的基，东林党人并非不懂此理，不过是借题发挥，妄图以清议拿捏朝政，打压异己罢了，这般小伎俩，在她两世帝心面前，不过是跳梁小丑的把戏。
“说到底陛下还是忧心钱财之事，新登大宝，国用不足，还真是让人忧心。不过陛下仁孝，多半会斥责那帮清流言官。”她淡淡说道。
“师尊所言极是，陛下当即斥责那言官不孝，称国葬规制乃祖宗定例，半分不可缩减，既全了先皇哀荣，也守了帝王孝道。”守坛连忙回道，“陛下深知国库空虚，不忍边关将士受苦，当即下旨拨内帑一百万两，火速押送辽东，解了边军燃眉之急；德陵的亏空，则勒令京中勋贵、文武百官按品级捐输，一番处置，倒也稳稳压住了朝局纷乱。”
他顿了顿，语气愈发恭敬，道出朝会核心纷争：“只是此事刚了，内阁钱龙锡便带头上奏，罗列崔呈秀等人诸多罪名，恳请陛下即刻斩崔呈秀、施凤来、来宗道、霍维华等人，彻底肃清前朝余孽，一众东林官员纷纷附和，朝堂之上闹得不可开交。”
周皇后心中了然，此前她便借着禅语点拨崇祯，阉党的崔呈秀、霍维华精通实务、军械、能办大事，绝非东林党那般空谈误国之辈，留着他，既是制衡东林党的利刃，也是后整顿财政、稳固朝局的可用之才。
守坛心知有些话不必师尊主动问，连忙接着道：“陛下并未应允东林党所请，反倒以国丧在身、不宜刑，恐惊扰先皇亡灵为由，压下了此事。更在朝堂之上，提及娘娘近得一奇梦，梦中亲见洪武大帝，太祖爷显灵告诫陛下，当宽刑少，安抚天下，不可造无端孽，需以稳局为先。”
说到此处，守坛心头感激更甚。他深知这所谓“洪武托梦”，皆是师尊为保全自己与旧部的谋略，可经陛下之口宣于朝堂，满朝文武即便心有疑虑，也不敢质疑天命。陛下一句国丧完毕再议，便彻底护住了崔呈秀等人，也狠狠挫了东林党的气焰。
周皇后唇角微不可察地弯了弯，眸底泛起一丝浅淡的笑意。崇祯终究是听进了她的话，更懂得借她之名、借天命之说稳固朝局，这般行事，总算有了几分帝王的城府与格局。而这“洪武托梦”，便是她为自己铺下的第一重天命基，明末世人笃信神佛宿命，有此一说，后她再出手布局，便多了几分不容置疑的底气。
殿内一时静谧，唯有长明灯光影摇曳，珠声细碎绵长。周皇后缓缓抬眸，目光落在佛龛上的释迦牟尼像上，思绪骤然飘远，跨越九百年时光，回到了那盛世大唐。
李唐一朝，佛门兴盛，当年十三棍僧救唐王，助太宗平定天下，皇家对少林寺恩遇有加，赏良田、赐封号，少林武僧护国安邦，亦是佛门一段佳话。她前世执掌武周，亦大兴佛法，深知佛门势力不止于修心礼佛，更藏着安邦定国的力量，如今身处明末乱世，风雨飘摇，她孤身蛰伏深宫，既需朝堂势力制衡，更需佛门与江湖力量为羽翼，方能稳控大局。
思绪回笼，周皇后垂眸看向依旧伏跪在地的守坛，语气清淡：“起来回话吧，不必一直拘着礼。”
守坛连忙叩首谢恩，恭恭敬敬起身，垂首立在一旁，静待师尊吩咐。
“你既在宫中多年，又深谙朝野诸事，本宫有几件事，需你去办。”周皇后指尖缓缓捻着菩提，声音平和，却字字带着指令，“本宫听闻嵩山少林寺乃佛门禅宗祖庭，陛下如今励精图治，我得太祖托梦而缔结佛缘，也想参悟佛法，为江山社稷祈福。你即刻派人，持本宫手谕前往嵩山，恭请少林方丈入京，入宫开示讲法，为大行皇帝祈福，也为这天下苍生祈安。”
守坛闻言心头一动，知晓师尊此举绝非单纯礼佛，定然是看中了少林的势力与武学，只是他不敢多问，只躬身应道：“弟子遵旨，即刻便安排心腹之人前往，定以最高礼遇恭请少林方丈入京。近，大行皇帝国葬，五台山和九华山、峨眉山等名山大寺原本也要入京主持水陆大会的，多一个少林寺，不会被人额外瞩目。”
周皇后微微颔首，又接着道：“还有一事，皇家仪仗队、宫中佛堂的僧人，很多荒废经卷滥竽充数，你暗中留意，寻访品行端正、佛法精深的僧人，甄选合适之人，充作宫中皇家供奉，由你统领，常驻永安宫旁禅院，以备本宫随时问道。”
守坛瞬间听出弦外之音。恭请少林方丈，是借北方佛门之力；寻访南方高僧为供奉，是布局南方佛门势力，南北佛门尽归掌控，既全了礼佛之名，又暗布势力，更重要的是，少林武僧威名远扬，让自己统领武僧，师尊此举，分明是有意借少林武学之力，为深宫布局增添护卫力量。
他心思活络，当即顺着周皇后的心意，躬身进言：“弟子明白，定会尽心办好。弟子这些年，也结识过江湖中的能人异士，虽不是佛门子弟，却常年打坐练气，忠勇可靠，若师尊修心之余，愿有人伴身静养，弟子可寻访一位妥当的女修充作师尊的伴当，教习打坐练气，养身健体，还能为娘娘办些琐碎事。”
周皇后眸色微亮，淡淡瞥了他一眼，示意他继续说下去。
守坛见状，连忙将心中思量和盘托出：“弟子知晓畿南霸州、文安一带，有一位民间奇女子，名唤沈惊鸿，江湖人称‘母大虫’。此女虽出身民间，无门无派，却武艺绝顶，尤其精通枪术，能在飞驰的马背上，以长枪精准剖开地上豆子，一分为二，回马再劈，可一分为四，枪术之精，世间罕见。她性情刚烈忠诚，难得此女似乎也通佛法，正可辅导娘娘打坐练气。若师尊信得过弟子，弟子即刻派人联络，将她寻来，充作师尊的贴身女官。”
周皇后闻言，心中暗自赞许。守坛果然通透，一眼便看穿她的心思，举荐的此人，武艺精湛，又是民间女子，无朝堂与门派牵绊，用起来最为稳妥，既不会引人注意，又能成为她深藏暗处的护卫力量。
她面上依旧不动声色，语气平淡，却带着认可之意：“既有这般向佛之女子，倒是难得。你自去联络，不可强求，若她愿意入宫陪我修行，便安排在永安宫当个女官；若不愿，也不可勉强，本宫是决心踏入修行之人，不可强人所难，给本宫种下无谓因果。”
“弟子谨遵法旨！”守坛连忙应下。
周皇后看着他，语气微沉，又添一句，暗含叮嘱：“你如今虽在永安宫当个杂役，没有性命之忧。但朝中党争纷乱，很多人都恨不得你死，你还是需有自保之力，本宫护得了你一时，却护不住你一世。总不能每次都以‘太祖托梦’来救你，说到底，你不过是本宫座下弟子，伺候本宫的人多了去了，本宫可不愿为你背着一个‘后宫政’的名声。有的事要懂分寸，但也要守本分，本宫虽为后宫之主，也是一样。”
这话直白点破，既是让他收拢旧部，稳固情报与势力，也是告诫他谨守本分，不可轻举妄动。守坛瞬间领会，躬身应道：“弟子明白了，再次谢师尊再造之恩。师尊对弟子恩重如山，弟子此后不敢以凡尘琐事打扰师尊修行。”
春寒透过窗棂，漫入殿内，周皇后端坐蒲团之上，佛灯映着她沉静无波的眉眼，指尖菩提珠声依旧细碎。心底一声轻叹：和聪明人说话就是不费口舌，这个守坛，还真是心有灵犀，是个人才。
不过寥寥数语，便定下了联络少林、布局南北佛门、收拢旧部、招揽江湖奇人护卫的数步棋局。
她依旧身居深宫，潜心礼佛，不问朝政，可这大明的朝局、佛门的势力、江湖的羽翼，已然在她无声的谋划中，慢慢收拢，步步夯实。
青灯禅影之下，这末世的棋局，又多了数枚暗藏的棋子，只待天时一到，便可落子定局。