第6章
陈默握着怀里那袋还带着体温的三百文铜钱，刚刚升起的一丝踏实感被门口那三个彪形大汉的身影彻底击碎。光头汉子踢翻凳子的巨响在大堂里回荡，木凳在地上滚了两圈，撞在墙角，扬起一小片灰尘。刘全从柜台后探出半个身子，脸色煞白，嘴唇哆嗦着，想说什么却发不出声音。刀疤脸汉子咧嘴笑着，目光像刀子一样刮过刘全惊恐的脸，又扫向角落里的陈默。他迈开步子，靴子踩在青砖地面上发出沉闷的响声，腰间那串铜钥匙叮当作响，像催命的铃铛。陈默缓缓站起身，口那袋铜钱沉甸甸地压着，他知道，这笔刚刚到手的“启动资金”，恐怕保不住了。
“掌柜的，”光头汉子开口了，声音粗哑，带着浓重的京郊口音，“该交钱了。”
刘全终于从柜台后走出来，脚步虚浮，脸上挤出一个比哭还难看的笑容：“这位爷……不知、不知是交什么钱？”
“装什么糊涂？”光头汉子身后一个瘦高个儿上前一步，他左耳缺了半块，说话时唾沫星子飞溅，“这条街，归我们漕帮管！每月二两‘平安钱’，保你铺子平平安安，没人敢来闹事！怎么，想坏了规矩？”
陈默心里一沉。漕帮。他记得这个设定——控制北京漕运及部分市井的地下帮派。每月二两银子，对现在的悦来茶楼来说，简直是天文数字。茶楼现在一天的流水，刨去成本，能剩下几十文就不错了。
“二、二两？”刘全的声音都变了调，“爷，您行行好，小店这几个月生意实在不好，前些子还欠着药钱……您看能不能宽限几？等生意好些了，一定补上，一定补上！”
光头汉子嗤笑一声，伸手拍了拍刘全的肩膀。他手掌厚实，指节粗大，拍在刘全瘦削的肩膀上，发出“啪啪”的闷响。刘全被拍得身子一歪，差点没站稳。
“宽限？”光头汉子凑近刘全的脸，嘴里喷出一股浓烈的蒜味和劣质烧酒的气味，“刘掌柜，我‘刀疤龙’在这条街收钱收了五年，还没听过谁跟我说‘宽限’两个字。规矩就是规矩，今天交钱，今天平安。今天不交……”他顿了顿，目光扫过大堂，“你这茶楼，明天还能不能开门，可就说不准了。”
他身后那两个汉子配合地活动着手腕，骨节发出“咔吧咔吧”的响声。瘦高个儿从怀里掏出一把短柄斧头，斧刃在昏黄的光线下闪着寒光。另一个矮壮汉子则从腰间抽出一三尺来长的枣木棍，棍子一头包着铁皮，在地上轻轻敲了敲，发出“笃笃”的闷响。
大堂里仅有的两个老茶客早已吓得缩在角落，大气不敢出。炉火噼啪作响，空气里弥漫着紧张和恐惧的味道。
刘全额头上冒出细密的汗珠，他下意识地看向陈默，眼神里满是哀求和无助。陈默知道，刘全指望不上。这个忠厚但胆小的掌柜，在暴力面前只会屈服。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。口那袋铜钱硌得他生疼，但更疼的是现实——他刚看到一丝希望，就要被这裸的暴力碾碎。不行，不能就这么认输。他穿越过来，不是为了在第三天就被地痞流氓死。
陈默迈步上前，脚步有些虚浮——病还没好利索，但他挺直了腰背。
“这位好汉，”他开口，声音尽量平稳，“不知怎么称呼？”
光头汉子——刀疤龙——转过头，上下打量着陈默。他眼神里带着毫不掩饰的轻蔑：“你就是那个说书的？病秧子一个，也敢出来说话？”
“在下陈默，悦来茶楼的说书先生。”陈默拱了拱手，姿态放得很低，“方才听好汉说要收‘平安钱’，每月二两。敢问好汉，这钱，是漕帮的规矩，还是顺天府的税赋？”
刀疤龙一愣，随即哈哈大笑，笑声震得房梁上的灰尘簌簌落下：“税赋？小子，你读书读傻了吧？这是漕帮的规矩！这条街，归我们漕帮管！想在这儿做生意，就得交钱！懂吗？”
“懂了。”陈默点点头，“既然是漕帮的规矩，那敢问好汉，漕帮收这钱，可有什么凭据？比如，漕帮总舵发的令牌？或者，与各家商户签订的契书？再或者，顺天府衙出具的许可文书？”
刀疤龙的脸色沉了下来。他盯着陈默，眼神变得危险：“小子，你什么意思？”
“没什么意思。”陈默平静地说，“只是做生意讲究个明明白白。二两银子不是小数目，总要有个凭证，我们交了钱，心里也踏实。不然，今天您来收二两，明天又来一位，也说自己是漕帮的，也要收二两，我们这小本生意，如何承受得起？”
“放屁！”瘦高个儿上前一步，斧头指向陈默，“我们刀疤龙大哥就是凭证！这条街谁不认识？你小子敢质疑？”
陈默不退反进，反而向前迈了半步。他个子比瘦高个儿矮，身形瘦弱，但眼神却异常平静：“我不是质疑，只是想要个明白。若漕帮真有这规矩，也请拿出官府的备案文书。毕竟，大明律有云：‘凡市井强索财物，杖六十，徒一年；若有持械胁迫，加等论处。’好汉们带着斧头棍棒上门，张口就要二两银子，这要是传出去，恐怕对漕帮名声不好。”
他这话说得不紧不慢，却字字清晰。大堂里安静得能听到炉火燃烧的声音。
刀疤龙的脸色彻底黑了。他盯着陈默，眼神像要吃人：“小子，你拿大明律吓唬我？”
“不敢。”陈默微微躬身，“只是提醒好汉，如今朝廷对市井治安抓得紧。尤其是京城，天子脚下，若有人聚众勒索商户，影响朝廷税源，顺天府可是要严查的。”
“税源？”刀疤龙嗤笑，“就你这破茶楼，能交几个税？”
“茶楼虽小，也是正经商户，每月向顺天府缴纳商税。”陈默缓缓说道，“若茶楼被砸，生意做不下去，税就交不上。税交不上，顺天府衙的考绩就要受影响。好汉觉得，顺天府的官老爷们，会任由有人砸了他们治下的商户，断了他们的税源吗？”
这话半真半假。陈默本不知道顺天府对商户税收有多重视，但他赌的是这些地痞对官府的天然畏惧。大明律或许管不了所有黑暗角落，但“影响官府考绩”这个罪名，足以让任何底层官吏动怒。
刀疤龙的眼神闪烁了一下。
陈默看在眼里，知道有戏。他趁热打铁，故意提高声音，转头对刘全说：“掌柜的，昨顺天府李书吏来喝茶时，不是还说起这事么？说近来上官严查市井滋扰，凡有无故勒索商户、影响朝廷税源的，可径直去府衙递状子。一经查实，从重惩处。李书吏还说，这几就要在街面上张贴告示，让各家商户都知晓此事。”
他这话说得斩钉截铁，仿佛真有这么回事。刘全愣在原地，张着嘴，不知该如何接话。
刀疤龙身后的瘦高个儿和矮壮汉子对视一眼，眼神里都露出迟疑。他们不怕打架，不怕流血，但怕官府。尤其是“从重惩处”四个字，像针一样扎进他们心里。
“李书吏？”刀疤龙盯着陈默，“哪个李书吏？我怎么没听说过？”
“顺天府户房李书吏，主管商税征收。”陈默面不改色，“好汉若不信，大可去顺天府衙打听。或者……”他顿了顿，声音压低了些，“好汉可以等等，看这几街面上会不会贴出告示。若没有，再来收钱不迟。若有，好汉现在收了这钱，恐怕就是顶风作案，到时候……”
他没说下去，但意思已经很明显。
刀疤龙沉默了。他盯着陈默，又看看刘全，再看看空荡荡的大堂。炉火的光在他脸上跳跃，那道刀疤显得格外狰狞。时间一分一秒过去，空气仿佛凝固了。
终于，刀疤龙冷哼一声。
“小子，你嘴皮子倒是厉害。”他声音里带着不甘，但更多的是一种权衡后的退让，“行，今天我给你个面子。不过……”他伸手指着陈默的鼻子，“三天！我给你三天时间！三天之后，我再来。二两银子，一分不能少！到时候若再拿什么李书吏、王书吏来搪塞，就别怪我不客气！”
他顿了顿，一字一句地说：“到时候，我不仅砸了你这茶楼，还要打断你的腿，让你这辈子都说不了书！”
说完，他转身就走。瘦高个儿和矮壮汉子狠狠瞪了陈默一眼，收起斧头和棍子，跟着刀疤龙大步离开。三人的脚步声在青砖地面上渐行渐远，最后消失在巷口。
茶楼里死一般的寂静。
刘全腿一软，瘫坐在凳子上，大口喘着气。他脸色惨白，额头上全是冷汗，后背的衣裳已经被汗水浸透，紧紧贴在身上。他双手颤抖着，想端起桌上的茶碗喝口水，却怎么也端不稳，茶碗在托盘上“叮当”作响。
陈默站在原地，一动不动。直到那三人的脚步声彻底消失，他才缓缓吐出一口气。这一口气吐出来，他才发现自己全身的肌肉都绷得紧紧的，口那袋铜钱硌得生疼，手心全是冷汗。
他走到门口，向外望去。巷子里空荡荡的，只有积雪在阳光下泛着刺眼的白光。远处传来几声狗吠，更衬得这寂静有些瘆人。
“陈、陈先生……”刘全的声音在身后响起，颤抖得厉害，“你、你刚才说的李书吏……是真的吗？”
陈默转过身，看着刘全惊恐未定的脸，摇了摇头。
“假的。”
刘全的眼睛一下子瞪大了：“假、假的？那、那他们要是去打听……”
“他们不会去打听。”陈默走回桌边坐下，给自己倒了碗茶。茶水已经凉了，入口苦涩，但他需要这冰凉来平复心跳，“这些地痞，最怕的就是官府。他们宁可相信有这回事，也不敢冒险去验证。万一真有，他们去打听，岂不是自投罗网？”
刘全愣愣地看着他，半晌，才喃喃道：“可、可三天后……三天后他们再来，怎么办？二两银子……我们哪里拿得出来？”
陈默没有回答。他端起茶碗，又喝了一口凉茶。苦涩的味道在口腔里蔓延，顺着喉咙滑下去，冰凉的感觉让他清醒了一些。
他知道，刚才那番话，只是缓兵之计。
三天。
他只有三天时间。
三天之内，他必须弄到二两银子——或者，找到彻底解决漕帮威胁的办法。
二两银子，相当于两千文铜钱。他怀里有三百文，加上之前沈拓给的二钱碎银、东厂留下的一钱，总共也就值九百文左右。还差一千一百文。
一千一百文，对现在的他来说，依然是天文数字。
靠说书？茶楼现在生意惨淡，一天能来十个茶客就不错了。就算每人收五文茶钱，一天五十文，三天一百五十文，杯水车薪。
靠沈拓？沈拓已经预付了下一旬的茶钱，再开口要钱，关系就变味了。而且沈拓是商人，不是慈善家，他看重的是陈默能提供的价值。如果陈默连漕帮这种地头蛇都摆不平，在沈拓眼中的价值就会大打折扣。
陈默放下茶碗，手指无意识地敲击着桌面。木桌表面粗糙，有几道深深的划痕，摸上去能感受到木材的纹理。炉火还在燃烧，发出“噼啪”的轻响，炭火的温度隔着空气传来，烤得他脸颊发烫。
他需要钱，需要很多钱。
但他更需要的是力量——在这个时代立足的力量。
武力？他没有。背景？他没有。唯一的优势，就是对历史的了解和现代人的思维。
现代人的思维……
陈默闭上眼睛，大脑飞速运转。漕帮，地下帮派，控制漕运和部分市井。他们收保护费，靠的是暴力和地头蛇的威势。但他们的弱点也很明显——怕官府，怕更强大的暴力，怕断了财路。
如果能找到他们的弱点，或许……
“掌柜的，”陈默忽然开口，“你对漕帮了解多少？”
刘全还在后怕，闻言愣了一下，才结结巴巴地说：“也、也不算了解……就是知道他们控制着漕运码头，这条街的商户都要交‘平安钱’。听说他们帮主叫‘过江龙’，是个狠角色，手底下有上百号人，在顺天府衙也有人……”
“顺天府衙有人？”陈默捕捉到关键信息，“什么人？”
“这、这我就不知道了。”刘全摇头，“都是听说的……好像是个胥吏，具体是谁，不清楚。”
陈默点点头。胥吏。这就说得通了。漕帮能在京城明目张胆收保护费，背后肯定有官府的人罩着。否则，顺天府衙又不是瞎子，怎么可能任由他们横行？
但胥吏也分三六九等。如果是户房、刑房这种实权衙门的胥吏，那确实不好惹。但如果只是些无关紧要的小吏……
“掌柜的，”陈默又问，“这条街，除了我们茶楼，还有哪些商户要交‘平安钱’？”
“都、都要交。”刘全说，“街口的布庄，对面的粮店，还有隔壁的杂货铺……每月二两，雷打不动。听说布庄的掌柜去年想少交一点，被砸了铺子，货全被泼了粪水，最后不得不关门走人。”
陈默心里一沉。看来漕帮在这条街的统治很稳固，商户们敢怒不敢言。
但这也意味着，如果他能打破这个局面，不仅能解决自己的危机，还能赢得整条街商户的支持——甚至，可能建立起最初的人脉网络。
“听风阁”……
陈默脑海里闪过这个词。按照设定，他应该以茶楼听众为核心，逐步建立情报与人脉网络。但现在，茶楼听众寥寥无几。或许，他可以换一个思路——以这条街受压迫的商户为核心，建立一个互助联盟？
但这个想法太冒险。商户们被欺压多年，早已形成惯性思维，不敢反抗。而且，一旦联盟暴露，漕帮的报复会极其猛烈。
他需要更稳妥的办法。
“陈先生，”刘全的声音打断了他的思绪，带着哭腔，“三天后……我们怎么办啊？要不、要不我们凑点钱，先交一部分？求他们再宽限几天？”
陈默看了刘全一眼。这个掌柜已经被吓破了胆，想的只有妥协和求饶。这不能怪他，普通人面对暴力，第一反应都是自保。
“掌柜的，”陈默缓缓说道，“今天我们能拿出五百文，明天他们就会要一两。后天，就会要二两。妥协一次，就会有无数次。到时候，茶楼赚的钱，全进了漕帮的口袋，我们拿什么还债？拿什么活下去？”
刘全张了张嘴，说不出话。
“钱，我会想办法。”陈默站起身，走到窗边。窗外，阳光照在积雪上，反射出刺眼的白光。远处屋顶的积雪开始融化，雪水顺着瓦片滴落，在屋檐下形成一串串晶莹的水珠。“但这三天，茶楼照常开门。该说书说书，该卖茶卖茶。就当今天的事没发生过。”
“可、可万一他们再来……”
“他们三天内不会来。”陈默肯定地说，“刀疤龙既然说了三天，就会等三天。这是他们的‘规矩’，也是他们的面子。如果我们现在关门歇业，反而显得心虚，他们会提前上门。”
刘全似懂非懂地点点头，但眼神里的恐惧丝毫没有减少。
陈默不再多说。他知道，恐惧只能靠实际行动来消除。如果他能在三天内弄到钱，或者找到解决漕帮的办法，刘全自然会重新建立起信心。如果做不到……那说什么都是徒劳。
他走回自己的角落，坐下，从怀里掏出那个青布钱袋。三百文铜钱，沉甸甸的。他解开袋口，倒出几枚铜钱，放在掌心。铜钱冰凉，边缘有些磨损，中间的方孔透着光。
这些钱，是他现在全部的家当。
也是他破局的唯一本钱。
他需要赌一把。赌他的知识，赌他的判断，赌这个时代的人心。
窗外的雪水滴滴答答，像计时沙漏的声音。
三天。
倒计时开始了。