第4章
一路疾驰入北京城，街道萧条、人心惶惶之景比郊外更甚。
道旁行人面色枯槁，步履匆匆，家家户户门窗紧闭，往繁华的京城大街，如今只剩下萧瑟与惶恐。
柳沉将三千亲兵妥善安置在京城外侧，再三叮嘱不得擅自外出、不得滋扰百姓，随后只带几名亲随，徒步走向皇城复命。
越靠近宫墙，气氛便越是肃。
禁卫持刀而立，甲胄冰冷，眼神如刀，每过一道门都要被反复搜身，身上甲胄、兵器尽数卸下，连腰间短刀、随身匕首都不得带入，直至身上再无半点利器，才被允许继续向内。
柳沉垂首而行，心中冷笑不止。
果然是崇祯朱由检的作风——即便到了国家危亡、用人如救火的时刻，依旧猜忌成性，防边将如防贼寇，半点信任都不肯给予。
引路太监面色苍白，步履匆匆，连头都不敢抬，一路引着他穿过层层宫阙，走过长长的廊庑，最终停在一座僻静偏僻的暖阁之外。
这里远离前殿朝堂，安静得近乎诡异，正是帝王私下召见重臣、商议秘事之地。
“吴将军，皇上正在批阅紧急奏折，事关京师安危，一刻不得分心，您先在此等候，咱家这就进去通禀。”
不等柳沉答话，小太监已经躬身退下，匆匆退走，只留他一人站在廊下，初春寒风拂面，寒意刺骨。
柳沉垂首而立，心底一片冰凉。
等候，是帝王的权术；久等，是帝王的敲打。
他一路千里驰京，风餐露宿，风尘仆仆，入京不先问战事、不先议防务，反倒先被晾在一旁，不闻不问。
分明是朱由检在故意折辱他的锐气，试探他的耐心，掂量他的忠心与底线。
“好一个崇祯，刚愎自用，猜忌寡恩，到死都改不了这副德性。”
柳沉在心底暗骂，却不敢有半分外露。
在这皇权至上、动辄抄家灭族的时代，一丝不敬、一毫不满，都可能引来身大祸。
他是手握重兵的山海关总兵，是朝野上下最受忌惮的边将，一举一动，皆在刀尖之上。
他依着记忆中臣子觐见的规矩，缓缓撩开战袍下摆，屈膝跪在暖阁外的青石板上。
冰冷坚硬的石板透过衣料渗入骨髓，初春的寒风刮在脸上，如刀割一般。时间一点点流逝，一炷香，两炷香……暖阁之内始终静悄悄的，没有半点动静，连翻阅奏折的声音都听不到，仿佛里面本无人存在。
双腿渐渐发麻，膝盖刺痛难忍，腰背也开始发酸发僵，眼前阵阵发黑。
随行的亲卫在远处静静侍立，不敢任何举动，只能眼睁睁看着自家将军在寒风中长跪。
柳沉咬紧牙关，一动不动。
他清楚，这是帝王心术最基础、最阴狠的一环——熬。
熬掉你的傲气，熬掉你的底气，熬到你心神俱疲、四肢僵硬，再见面时，自然只能俯首帖耳，任其摆布。
“朱由检，你也就这点拿不上台面的手段了。”
他心中冷笑，身体却不敢有丝毫异动。袁崇焕，孙传庭的下场就在眼前，功高盖世又如何？忠心耿耿又如何？
只要皇帝心生猜忌，一纸诏书，便能让一代名将身首异处、凌迟处死。
又过了不知多久，双腿几乎失去知觉，麻木感从膝盖蔓延至全身。
柳沉实在撑不住，身体轻轻晃了晃，悄悄想挪动一下膝盖，稍微缓解那钻心的疼痛。
就在他身体微动的刹那——
一只宽厚、带着微凉温度的大手，突然从身后重重拍在了他的肩膀上！
力道不重，却带着一股不容抗拒、居高临下的威严。
柳沉吓得浑身一僵，魂都差点飞了！
在皇宫禁地，在他长跪不起、心神疲惫之时，身后有人近身，他竟毫无察觉！
这若是刺客，他此刻已是死人！
可能在禁卫环伺之下悄无声息走到他身后的，除了当朝天子，还能有谁？！
他脑中轰然一响，本来不及回头，身体已经先于意识做出最本能的反应——
“嘭”的一声，他重重叩首在地，额头紧紧贴在冰冷的青石板上，声音颤抖却强装恭敬：
“臣……臣参见陛下！臣失仪，罪该万死！”
他连大气都不敢喘。
冒犯天颜、在御前失仪，是可以直接拖出去杖毙的大罪。
头顶，传来一声极轻、极淡的咳嗽，带着几分疲惫与沙哑。
随后，一道略显低沉、刻意压得沉稳威严的声音，缓缓响起：
“平身吧。朕处理奏折耽搁了片刻，让吴将军久等，何罪之有。”
声音入耳，柳沉微微一怔。
这声音听起来并不算苍老，反倒带着几分年轻人的紧绷，只是刻意装出深沉威严，听上去有几分生硬。
他不敢细想，依旧保持叩首姿态，恭敬回道：
“臣等候陛下，是理所应当，不敢称苦。”
“起来吧。”
柳沉这才缓缓起身，因为跪得太久，双腿麻木僵硬，起身时踉跄了一下，险些摔倒，他连忙强行稳住身形，依旧垂首，不敢仰视龙颜。
直到对方迈步走入暖阁，他才跟着躬身入内，姿态谦卑到了极致。
暖阁之内陈设极简，甚至称得上简陋朴素，桌上堆满密密麻麻的奏折，笔墨凌乱，香炉青烟袅袅，光线偏暗，整个空间压抑得让人喘不过气。
柳沉依礼站在阶下，垂手而立，目不斜视，大气都不敢出。
郝仁（崇祯帝）穿着一身繁复沉重的龙袍，端坐在御座之后，眼底布满血丝，面色憔悴枯槁，显然已经多未曾好好歇息。
自穿越过来成为崇祯帝朱由检的这半个多月里，他几乎快要被亡国的巨大压力疯。
郝仁不爱学历史，对历史了解甚少，大概上了大学之后历史的来源除了中国近代史纲要，就是晚上关灯后听柳沉在那里瞎吹。
现在他每天醒来第一件事，便是据迷糊的记忆，贪官、查国库、斥责百官、调遣勤王兵马，拼尽一切想要挽救这座将倾的大厦。
可越努力，他便越清楚，大明早已病入膏肓，无药可救。
而此刻，站在他阶下的，正是历史上那个争议最大、影响最深、最终引清兵入关的关键人物——吴三桂。
郝仁（崇祯帝）的心绷得紧紧的。
他不知道吴三桂是柳沉，他只当这是真正的历史人物，是那个手握关宁铁骑、野心难测、反复无常的边关大将。
对他而言，吴三桂是最后的救命稻草，也是最危险的豺狼。
不能不用，又不能不防；不能不赏，又不能不压。
郝仁死死攥紧藏在龙袍袖子里的手，用剧痛保持清醒，摆出帝王该有的威严，缓缓开口：
“吴三桂，你镇守山海关，北拒满清多尔衮，劳苦功高。如今国家危难，流寇京，你接到圣旨即刻率轻骑入京勤王，忠勇可嘉，朕心甚慰。”
开篇便是标准的帝王措辞，先恭维，后肯定，看似恩宠，实则拉开君臣距离。
柳沉立刻躬身，语气恭敬沉稳，滴水不漏：
“臣蒙陛下厚恩，食君之禄，忠君之事。如今流寇作乱，危及宗庙社稷，臣自当效犬马之劳，赴汤蹈火，在所不辞。”
一套标准至极的臣子答辞，不卑不亢，毫无破绽。
郝仁微微颔首，心中却更加警惕。
历史上的吴三桂，骁勇善战，却也拥兵自重，绝非易制之人。
他继续试探，语气放缓，带着几分表面上的体恤：
“朕知道，你一路辛苦。山海关外有多尔衮虎视眈眈，关内又要驰援京师，你肩上担子，不轻。”
柳沉心中一凛，立刻稳稳回道：
“为国尽忠，不敢言苦。臣已令副将杨坤死守山海关，主力大军分毫不动，既防满清破关南下，又可保全京师侧翼安全。
臣只带三千轻骑入京，听凭陛下调遣，绝无二心。”
郝仁（崇祯帝）眼底稍稍松了一丝，至少眼下看来，吴三桂还算识趣。
他语气骤然转冷，目光锐利如刀，直直落在柳沉身上：
“你能如此想，朕很放心。只是如今朝野上下议论纷纷，有人说，关宁铁骑只知吴将军，不知大明；有人说，你手握强兵，迁延不进，意在自保观望……”
这是裸的诛心之问。
柳沉心头猛地一沉，后背瞬间渗出一层冷汗。
最担心的事情还是来了——猜忌！
他立刻再次单膝跪地，声音沉肃，带着几分恰到好处的悲愤与恳切：
“臣一片忠心，天地可鉴！臣世代受国恩，父子皆受朝廷重用，岂敢做叛逆之事！臣若有半分异心，甘受万箭穿心，死无全尸！求陛下明察！”
郝仁看着他跪地起誓的模样，面色不变，心中却依旧不信。他故作威严，缓缓抬手：
“起来吧。朕自然信你。若是不信你，也不会召你入京。朕信的，是吴家世代将门的风骨，信的是你镇守北疆多年的功劳。”
柳沉缓缓起身，心中依旧紧绷到极致。
他太清楚朱由检的性格，前一秒温言抚慰，后一秒就可能翻脸人。袁崇焕的前车之鉴，就在眼前，他绝不能步其后尘。
两人继续虚与委蛇。
柳沉在心底不断暗骂。
好一个朱由检，绕来绕去，就是不肯放心他。一边要用他的兵，一边要削他的权；一边要拉他效忠，一边要防他叛乱。
大明江山，不亡在这样的皇帝手里，还能亡在谁手里？
郝仁（崇祯帝）在心底不断盘算。
吴三桂是唯一能救京师的人，可此人野心太大，留着必成后患。
眼下只能安抚、只能重用、只能以家属为质，等战乱一过，必须慢慢削其兵权，绝不能让他成为尾大不掉的军阀。
暖阁之内的气氛，变得诡异而紧绷。
一个是穿越成崇祯、拼命救国、内心濒临崩溃的郝仁，视对方为历史上的危险军阀；
一个是穿越成吴三桂、一心保命、对皇帝充满怨恨的柳沉，视对方为昏庸多疑的亡国之君。
不知过了多久，郝仁终于不再绕弯子，语气变得意味深长：
“你一路风尘仆仆，入京便入宫见朕，也该累了，你父亲吴襄，在京中安好；你府上家眷，也都平安。朕已令禁军加强吴府护卫，确保无任何人敢惊扰你们吴家。”
柳沉心脏狠狠一缩，面上却依旧恭敬：“臣……谢陛下关怀。”
郝仁看着他，淡淡下达旨意：“朕准你，回府歇息。一路辛苦，与家人团聚，也是应当。”
他顿了顿，加重语气，一字一顿：
“山海关之事，京师防务之事，你也回去仔细想想。三之内，不必入宫，不必急着表态。”
柳沉如何听不明白？
他心中一片冰凉，却只能躬身领旨，不敢有半分违抗：“臣……遵旨。谢陛下恩典。”
郝仁挥了挥手，语气露出难以掩饰的疲惫：“退下吧。京师安危，系于你一身，好自为之。有事，朕自会召你。”
“臣，告退。”
柳沉缓缓转身，一步步退出暖阁，每一步都走得沉稳平静，可只有他自己知道，双腿已经被冷汗浸透。
朱由检的猜忌、打压、制衡、恩威并施，被他发挥得淋漓尽致。
柳沉终于彻底明白——
在这位皇帝眼里，他从来不是忠臣，不是支柱，而是一头必须拴住、必须提防、必须用家人锁住的猛兽。
想带家人离开北京？绝无可能。
想拥兵自保？皇帝的刀，已经悬在头顶。
柳沉走出紫禁城，冷风一吹，浑身一颤，才发觉内衣早已湿透。
他抬头望向灰蒙蒙、阴沉沉的天空，长长吐出一口浊气。
他翻身上马，对亲卫沉声道：
“回府。”
马蹄缓缓行向吴府，柳沉的心底，一片混乱与沉重。