第17章
长公主是个言出必行的人。
这她进宫给皇后请安，在凤仪宫里多坐了一盏茶的工夫。皇后倚在暖榻上，手里捧着一盏温热的桂圆红枣茶，听着长公主有一搭没一搭地说着京城里最近的趣闻。说到洛州时，长公主忽然提了一个名字。
“沈阿妤？”皇后放下茶盏，微微挑了挑眉，眼底掠过一丝意味深长的神色，“上回孙嬷嬷从你那儿回来，跟本宫提过几句。你在洛州赏识了一个商户女，赏了她一套汝窑的茶具——说的就是她吧。”
她顿了顿，语气淡了几分：“本宫还以为你今进宫是要跟本宫诉苦。赏菊宴上你中毒那件事，说到底也是因她而起。本宫念在你身子刚好了没几，才没找她的罪。你倒好，先跑到本宫跟前来提她了。”
长公主笑了一下，不慌不忙地搁下茶盏：“皇嫂这是心疼我，我知道。可皇嫂细想——那毒又不是她下的。那丫头从头到尾被人拿刀架在脖子上，脊背没弯过半分，一句软话没说过，一句硬话没顶过。满座宾客都拿眼刀剐她，她倒好，站在那里条理清晰地把疑点一条一条说出来，比大理寺审案还稳当。皇嫂是没亲眼看见，我可是看了全场的。”
皇后没有接话，只是端起茶盏抿了一口，神色间看不出太多波动。
长公主也不急，换了个语气，像是随口闲聊：“其实我最早注意到她，不是在赏菊宴上。是在洛州的时候，我去城外进香，路过城门，看见一个穿素衣的姑娘在施粥。大冬天的，袖子卷到肘弯，鬓角头发被汗水打湿了贴在脸上，给每个来领粥的人都笑着说一句‘小心烫’。我以为是大户人家做表面功夫的，便让人去打听了一回。一打听才知道，她那个粥棚不是初一十五才摆的，是常年都在。洛州水灾那年，她把自己过年的衣裳都当了，筹银三万两赈灾。那些银子里头，有沈家的钱，也有她自己的体己银子。她才多大？那会儿不过十三四岁。”
皇后的眉梢几不可察地动了一下。
长公主继续说：“还有一回，她在街上看见一个卖身葬父的小姑娘，二话不说掏银子把人赎了。旁边人都说她是冤大头，说这种卖身葬父的多半是骗子。她没理会，把人带回家，教她识字算账。后来那小丫头真就在沈家账房里当了管事。对了，她身边那个叫青萝的丫鬟，也是有一年在育婴堂门口冻得只剩一口气，被她抱回家救活的。”
皇后放下茶盏，看着长公主，目光里多了一丝认真的审视。
“你今说了她这么多好话，到底想跟本宫说什么？”
“皇嫂，我知道你觉得一个商户女不值得我费这么多心思。”长公主也收了玩笑的神色，语气难得认真起来，“赏菊宴上那杯毒茶，冲的不是我，是她。有人想让她死。她一个十几岁的姑娘，被人算计到这种地步，在满座贵女面前没有掉一滴眼泪，没有求任何人替她出头。皇嫂若亲眼见了她，就会明白我为什么替她说话了。”
皇后沉默了一会儿。她见过太多世家贵女，娇养在深闺里，锦衣玉食堆出来的端庄体面，风一吹就散。但这个叫沈阿妤的姑娘，从长公主嘴里说出来，不像那些贵女，倒像长在悬崖边上被风吹大的竹子，风越大越硬，风过了反而站得更直。
“被满座宾客指着鼻子说下毒谋害皇室宗亲，还能站得稳、说得清——这份胆识，别说商户女，就是世家嫡女里头，也没几个能做到。”皇后的语气缓了下来，不再带着审视，而是多了一丝真正的兴趣，“你说她不是商户出身？”
“皇嫂可还记得，十几年前荣安侯府嫡长女走丢的事？”
皇后微微一怔，手中的茶盏停在了半空。她当然记得。那年荣安侯几乎把四九城翻了个底朝天，连宫里都惊动了。先帝还在位，听闻此事后特意下旨让京兆府全力搜寻，可惜找了数月，终究是石沉大海。那桩旧事当年在京城闹得沸沸扬扬，满城风雨，谁说起来都要叹一口气。
“怎么忽然提起这个？”皇后放下茶盏，看向长公主。
“因为我见到那个孩子了。”长公主迎上她的目光，语气笃定而沉静，“皇嫂可知，沈家当年在洛州城外官道上捡到的那个小姑娘，身上戴着一枚长命锁——就是沈阿妤。那枚锁的背面刻着‘荣安侯府，长女妤’。当年走丢的那个孩子，没有死，而是被人遗弃在洛州城外，险些死在乞丐堆里。我亲眼见过那枚锁，也亲眼见过她的人。她的眉眼和荣安侯原配时氏，足有七八分像。”
皇后沉默了好一会儿，才缓缓开口：“竟然是她。那个孩子，竟然还活着。”
“荣安侯的嫡长女，流落在外这么多年，商户养大的，倒比正经侯府养出来的还出挑。”皇后顿了顿，“那荣安侯可知道？”
“知道了。听说在赏茶会上父女俩还见过一面，但那孩子从头到尾没有主动去找过他。她跟我说——‘他不来，我便不去。沈家把我养大，我便姓沈。’”长公主学着阿妤的语气说完，摇了摇头，“这份志气，我是真的佩服。”
皇后沉默了一会儿，再开口时语气已经不似方才那般带着审视，而是多了几分真心的感慨。
“是个有骨气的孩子。商户养大又如何，品行端正、胆识过人，比那些簪缨世家出身的娇小姐强远了。”她看着长公主，微微颔首，“既然她品行的确担得起世家贵女的名头，本宫也不介意给她一个机会。只是身世一事，总归要名正言顺。空口无凭，她得在本宫面前走一趟明面。冬至宫里设宴，你带她进宫，本宫亲自见一见。”
长公主放下茶盏，微微欠身：“有皇嫂这句话，我便放心了。”
宫门落钥匙前，长公主的马车也已回到了公主府，她将皇后的话原封不动地说给阿妤听。冬至那要进宫，过了皇后的眼，身世便不再是流言，而是圣意。
阿妤安静地听完了每一个字，然后站起身来，端端正正地行了一礼。她没有说太多感激的话，因为长公主不需要。她只是说了一句——“殿下的恩情，民女记在心里。”
出了公主府，回到甜水巷时天色已晚，沈明谦从账房里出来，手里捏着一封信，脸上带着一种压都压不住的笑意。阿妤接过信，信封上是霍昭的字迹，她看了弟弟一眼，拆开封口，里面却叠着两张纸。第一张是霍昭写给沈明谦的几句家常，第二张的信纸和折法与第一张略有不同，沈明谦看姐姐的目光落在那张信纸上便再没移开，识趣地转身走了。
霍昭在信里没有提任何儿女情长。他只是告诉她，北境的风往年更烈，但军中一切安好。他在回京的路上听说长公主进宫的事情，虽然不知具体情形，但知晓她这些子一切平安。他问她京城冷不冷，让她照顾好自己。他还说，沈明谦告诉他茶庄的生意近来很好，听松楼那边也开始主动找沈家订货了，她这一仗打得漂亮。
信的末尾只有一句话——“无论遇到什么事，将军府与你同在。”
阿妤将信重新折好，放回信封里，仔细收进了妆匣最底层的抽屉。那里面还放着那枚长命锁，和霍昭送她的白玉梅花簪并排搁在一起。
与此同时，荣安侯府的书房里，烛火已经燃了很久。
从听松楼回来之后，他便一直在想一件事——怎么才能让这个孩子愿意认他。他想过直接去沈家分号登门，每一种想法都被他自己否定了。她是那样倔强的性子，在赏茶会上被他拦住去路，也只是客客气气地说了一句“这枚锁是我从小就戴在身上的”，没有多看他一眼，转身便走。她不恨他，恨是还在乎。她只是把他当成一个陌生人。
对一个陌生人突然说“我是你父亲”，她会信吗？就算信了，她会认吗？
他靠在椅背上，目光越过摊开的折子，落在书架上那只褪了色的拨浪鼓上。那是阿妤周岁时他亲手给她做的，鼓面上画的小人已经模糊得看不清眉眼。他把拨浪鼓从书架上拿下来，搁在掌心看了一会儿，又轻轻放回原处。
随从轻手轻脚地走进来，将打听到的消息一一禀报：长公主前几进了宫，在凤仪宫与皇后谈了许久。具体谈了什么，凤仪宫的人嘴严得很，但隐约透出来的口风是——长公主在为沈家大小姐铺路。皇后似乎有意在冬至宫宴上亲自见一见她。
侯爷听完，沉默了好一会儿。原来长公主已经在替她铺路了。这件事他比长公主知道得更早，却做得比长公主更少。他应该高兴——有长公主替她撑腰，冬至宫宴上她的身世一旦过了皇后的明面，便再没有人能拿她的出身做文章。可他也隐隐有些不安。皇后亲自主持，意味着这件事不再只是荣安侯府的家事。
他让随从去打听沈家分号那边的情况：“冬至宫宴，她若是进宫的话，衣裳首饰可有人置办？沈家虽然不缺银子，但宫中规矩多，让她多备着总是好的。你去账房支些银两，给沈家分号送过去，不必多说什么。再派个熟悉宫规的嬷嬷去取一份宫宴仪程，一并送去，就说是府里管家自己打听的。”他顿了顿，又补了一句——“不要让她知道是我送的。”
随从愣了一下，看着侯爷鬓边在烛火下愈发刺眼的白发，什么也没说，低声应了。正要退出去，侯爷又开了口。
“秋禾那边，最近怎么样。”
随从脚步一顿，转过身来，斟酌着措辞：“回侯爷，夫人这些子一直在府里，没有外出。赏菊宴之后，夫人便很少出门应酬了。只是……”他顿了一下，“只是小的听说，夫人最近似乎在打听公主府那边的消息，具体是什么，小的还没查到。”
侯爷的目光沉了一瞬。他想起赏菊宴上秋禾那几句恰到好处的惋惜之词，想起她看阿妤时那种悲悯又痛心的神色，想起她在宴后被孙嬷嬷盘问时依旧从容不迫的应对。十几年的枕边人，他第一次觉得陌生。
“继续盯着。她见了什么人、递了什么话，一五一十报给我。”他的声音很平静，平静得不像是一个准备查办自己发妻的丈夫，而像是一个终于从漫长的麻痹中醒过来的人。
随从应声退下。侯爷独自坐在书房里，将那枚拨浪鼓从书架上取下来，搁在面前，沉默了很久。
秋禾这些子确实没有闲着。从赏菊宴回来之后，她便知道事情的走向已经超出了她的掌控。长公主把沈阿妤留在身边，名义上是侍疾，实际上就是把她搁在自己眼皮子底下护着。皇后身边的孙嬷嬷亲自参与查案，对沈阿妤的态度不像是审嫌疑人，更像是审一个受了委屈的后辈。她花了十几年的时间把沈阿妤从这个家的族谱上抹去，把她从京城所有人的记忆里抹去。可现在，这个丫头不仅活着回来了，还要从正阳大街的正门走进皇后面前，重新拿回那个本该属于她的位置。那自己这些年的苦心算什么？自己的阿瑶又要被置于何地？
看着花厅里，裴瑶正坐在妆台前翻看新送来的首饰花样。如今洛州那边传回来的流言已经彻底换了方向，沈阿妤是荣安侯府嫡长女的事眼看着就要公开，裴瑶嘴上不说什么，心里却比谁都慌。秋禾知道外面的人已经开始拿她的女儿和沈阿妤比较了，比来比去都是不如沈阿妤。
“娘，你说长公主到底看上她什么了？”裴瑶把首饰图样往妆台上一摔，转过身来看着秋禾，眼眶微微泛红，“一个在商户堆里长大的野丫头，又是施粥又是品茶的，尽做些不入流的表面功夫，长公主就那么喜欢她？”
秋禾站在窗前，望着窗外落光了叶子的槐树，没有回头。自己的女儿心思单纯，哪怕她罪孽深重，可却也是真的也想让自己的孩子能如那些京中世家小姐一样，从小尽心培养尽管裴瑶天分没有沈阿妤那样好，可做母亲的，哪有不想让自己孩子好的，她既然能让沈阿妤的娘悄无声息的走，如今沈阿妤的存在影响到自己的女儿了，她也不介意再多几笔罪孽。目光仓窗外转移到了裴瑶身上
“长公主喜欢她什么不重要。重要的是，她已经进了长公主的眼，而长公主已经替她把路铺到了皇后面前。冬至宫宴，皇后要见她。一旦她过了皇后的明面，身世昭告天下，她就不是商户女沈阿妤了。她是荣安侯府嫡长女——比我的阿瑶还高一头。”
裴瑶的眼眶更红了，却咬着牙不肯让眼泪掉下来。她听出了母亲话里的意思，如今连母亲都拦不住她了。
秋禾转过身，走到女儿面前，伸手轻轻抚了抚她的发顶。“急什么。你只需要记得，你是这京城世家正儿八经正统教育的贵女，她沈阿妤就算是真的嫡女又如何，她就算恢复了身份，也改变不了她是在商户堆里长大的事实。这个身份能让她登上族谱，却不一定能让她在京城真正站得稳。冬至宫宴上那么多双眼睛盯着，她若是自己出了什么纰漏，不用我们动手，自有人替我们把她踩下去。”