进宫面见皇后的事，被沈若兰暂时放在了脑后。
皇后娘娘的召见定在半个月后，时间还算宽裕。沈若兰觉得自己需要在这半个月里把学堂的事情安排妥当，万一进宫后有什么变故，学堂不至于乱了阵脚。
学堂重新开课已经快十天了，一切都在慢慢回到正轨。
二十五名学生，分成两个班——大班教识字算术，小班教启蒙。沈若兰一个人忙不过来，王秀才娘子、李秀才娘子、赵秀才娘子轮流来帮忙，每人每天上一个时辰的课，沈若兰给她们发束脩，不多，但够补贴家用。
三个女先生都很感激，活格外卖力。王秀才娘子甚至还主动提出，可以教孩子们刺绣。“夫人，我绣工还行，要不我开一门刺绣课？”沈若兰想了想，觉得不错——女子学堂嘛，学学女红也是应该的。于是课程表上又多了一栏：每周二、四下午，刺绣课。
陈秀兰来了之后，学堂的后勤也好了很多。她管孩子们的饭，管教室的卫生，管课桌椅的维修，把一切都打理得井井有条。
沈若兰发现，陈秀兰虽然不认字，但她做事很有条理。什么东西放在哪里、什么时候该做什么事，她记得清清楚楚，从来不出错。
“秀兰，你以前在王府也管过事？”沈若兰有一次问她。
陈秀兰苦笑了一下：“管过。王府上上下下几十口人，吃的穿的用的，都是我在管。我不认字，但账本上的数字我认得。每个月的开支，我心里都有数。”
沈若兰看着她，忽然觉得这个女人真的很可惜。如果她从小有机会读书识字，以她的能力，完全可以做更多的事。
“秀兰，你想不想学认字？”沈若兰问。
陈秀兰愣了一下，然后摇了摇头：“我都这把年纪了，学什么认字？”
“你不老。”沈若兰认真地说，“你才三十多岁，还有大半辈子呢。学会认字，你可以看懂账本，可以给远方的亲戚写信，可以教你的孙子孙女读书。多好。”
陈秀兰的眼眶红了。
“沈姐姐，我真的能学会吗？”
“能。”沈若兰笑了，“我教你。”
从那天起，陈秀兰每天下午跟着孩子们一起上课。她坐在最后一排，拿着笔，一笔一划地写。写得不好，但她很认真。
孩子们都叫她“陈姑姑”，不叫她“陈同学”，但陈秀兰不在乎。
她在乎的是，她终于有机会读书识字了。
学堂的常运转走上正轨后，沈若兰开始思考一个问题——安全。
这次学堂被砸、铺子被烧，给她敲响了警钟。虽然有萧衍之的保护，有顺天府的调查，但她不能每次都依赖别人。学堂必须有自己的防护能力。
她想了很久，想到了一个主意——办一个“护院班”。
不是那种正式的武馆，而是一个教孩子们基本术和应急处理办法的班。年龄大一些的男孩女孩都可以参加，每天早晚各练半个时辰，不耽误正常上课。
她把想法跟萧衍之说了。
萧衍之正在喝茶，听到“护院班”三个字，放下茶杯，看着她。
“你要教孩子们打架？”
“不是打架，是。”沈若兰纠正他，“遇到危险的时候，知道怎么保护自己，怎么逃跑，怎么求助。”
萧衍之想了想，说：“本侯可以帮你找个教头。”
“不用找别人。”沈若兰看着他，笑了，“侯爷，您来教。”
萧衍之一愣：“本侯？”
“对。您是战神侯爷，打过的仗比那些教头见过的都多。您来教，孩子们肯定学得快。”
萧衍之沉默了。
他从来没有想过自己会去教一群小孩子练武。在他的认知里，练武是将士们的事，是男人的事，跟女人和孩子无关。
但沈若兰说得对。孩子们需要保护自己的能力，而他，恰好有这个能力。
“行。”他最终说，“本侯教。”
沈若兰笑了：“谢谢侯爷。”
“不用谢。”萧衍之站起来，走到门口，停下来，“本侯只有一个要求。”
“什么要求？”
“本侯教的时候，你不许笑。”
沈若兰愣了一下，然后忍不住笑了出来。
“侯爷，您这是怕我笑话您？”
萧衍之别过脸去，耳又红了。
“本侯不是怕。本侯是……”他说不下去了。
沈若兰笑着走过去，拉住他的手：“侯爷，您放心，我不笑。您教得肯定好。”
萧衍之低下头，看着她拉着自己的手，嘴角微微弯了一下。
护院班开课的第一天，来了十二个孩子。
萧瑾当然是第一个报名的。他是侯府的嫡长子，从小就知道自己将来要承袭爵位、保护家人，所以对练武这件事格外上心。
狗蛋也来了。他虽然是佃农的儿子，但有一颗当将军的心。每次萧衍之来校场教萧瑾射箭，他都偷偷躲在旁边看，眼睛里全是羡慕。
还有小穗。小穗是个女孩子，但她报名的时候，比谁都坚决。“先生，我要学！学会了，我就能保护我娘了！”沈若兰看着她，想起了自己小时候。那时候她也想学武术，但家里不让，说“女孩子学什么武术”。现在，她不想让同样的遗憾发生在小穗身上。
“好，你来。”沈若兰说。
萧衍之站在校场上，看着面前这十二个孩子——有男有女，有大有小，有侯府公子，有佃农儿女，站得歪歪扭扭的，一点也不像军营里那些训练有素的士兵。
他深吸了一口气，开始说话。
“本侯教你们的东西，不是用来打架的。是用来保命的。”他的声音不大，但每个字都清清楚楚，“遇到危险，第一反应不是冲上去，而是跑。跑不掉，再想办法反击。记住了吗？”
“记住了！”十二个声音，参差不齐。
萧衍之皱了皱眉：“声音太小。再来一遍。记住了吗？”
“记住了！”这次声音大了很多。
萧衍之点了点头，开始教第一个动作——站姿。
“双脚分开，与肩同宽。膝盖微曲，重心下沉。腰背挺直，目视前方。”
他一边说，一边做示范。
孩子们跟着做，有的站得像木桩，有的站得像面条，有的站得歪歪扭扭，随时要倒的样子。
萧衍之一个一个地纠正。
走到小穗面前的时候，他停下来。
“你叫什么名字？”
“小穗。”
“小穗，你的膝盖太直了。微曲，像这样。”他蹲下来，帮她调整姿势。
小穗照做了，抬起头看着他，眼睛亮亮的：“侯爷，我这样对吗？”
“对。”萧衍之站起来，“保持住。”
小穗笑了，笑得像一朵向葵。
沈若兰站在校场边上，看着这一幕，眼眶红了。
她想起第一次见到萧衍之的时候，他冷冰冰的，高高在上，不可一世。现在的他，蹲在地上，帮一个小女孩调整站姿，耐心得像一个幼儿园老师。
这个男人，真的变了。
护院班的课，每三天上一次，每次半个时辰。
萧衍之教得很认真，孩子们学得也很认真。
第一堂课教站姿。第二堂课教跑步——不是普通的跑步，而是如何在危险中快速逃跑，如何利用地形躲避，如何不被抓住。
第三堂课教基本的动作——如何挣脱被人抓住的手腕，如何在被抱住的时候脱身，如何用身边的物品保护自己。
萧瑾学得最快。他毕竟是侯府的孩子，从小耳濡目染，对这些东西有天然的领悟力。萧衍之教一遍，他就能做得八九不离十。
狗蛋学得最拼命。他底子差，但肯下功夫。别人练一遍，他练十遍。别人休息的时候，他还在练。
小穗学得最认真。她不像萧瑾那样有天分，也不像狗蛋那样有体力，但她有一种别人没有的东西——决心。她学每一个动作，都像是在做一件生死攸关的事，眼睛里全神贯注，一丝不苟。
有一天，萧衍之教了一个挣脱动作——被人从后面抱住的时候，如何用头和脚同时发力，挣脱对方的控制。
小穗练了几遍都做不好，急得眼泪在眼眶里打转。
“侯爷，我是不是很笨？”
萧衍之蹲下来，看着她的眼睛，认真地说：“你不笨。你只是还没学会。本侯练了十年，才敢说会一点。你才练了三天，着什么急？”
小穗看着他的眼睛，忽然笑了。
“侯爷，您真好。跟我爹一样好。”
萧衍之愣了一下，然后站起来，别过脸去。
“继续练。”他的声音有些闷。
沈若兰站在远处，看着这一幕，笑了。
她发现，萧衍之在面对孩子的时候，总是特别温柔。不是刻意的那种温柔，而是一种自然的、发自内心的温柔。
他可能自己都没有意识到。
但沈若兰意识到了。
护院班开课的同时，沈若兰在做另一件事——编写一本新的教材。
不是识字课本，不是算术入门，而是一本专门写给女子的“生活手册”。
内容很杂——怎么管家，怎么记账，怎么识破骗局，怎么处理邻里，怎么预防疾病，怎么照顾老人孩子，怎么在危险中保护自己。
沈若兰把自己在现代学到的知识，一点一点地写进去。有些是这个时代有的，有些是这个时代没有的，但都是女子在生活中用得上的。
她写得很快，有时候一天能写好几页。但写完之后，她会反复修改，删掉那些太超前的、太西化的、太不符合这个时代的内容，只留下那些真正实用的、接地气的。
翠屏每次看到她伏案疾书，都觉得心疼：“夫人，您天天写到半夜，眼睛都熬红了。”
“没事。”沈若兰揉了揉眼睛，“这本书写出来，能帮很多人。”
翠屏不懂，但她没有多问。
半个月后，沈若兰写完了第一稿。她拿给萧衍之看，萧衍之翻了翻，皱了皱眉。
“这是给女子看的？”
“是。”
“她们看得懂吗？”
“有些看得懂，有些看不懂。看不懂的，先生教。”沈若兰说，“侯爷，您觉得怎么样？”
萧衍之沉默了一会儿，然后说：“本侯觉得，你写的这些东西，比那些之乎者也有用多了。”
沈若兰愣了一下，然后笑了。
“侯爷，您这是在夸我吗？”
萧衍之别过脸去：“本侯实话实说。”
教材写好了，护院班也开起来了，学堂的一切都在往好的方向发展。
但沈若兰心里清楚，这只是开始。
她一直在想皇后召见她的事。皇后为什么要见她？是真的对女子学堂感兴趣，还是有人在她耳边说了什么？如果是后者，那个人是谁？他想达到什么目的？
这些问题像一团乱麻，缠在她心里，理不清，剪不断。
萧衍之看出她有心事，有一天晚上问她：“若兰，你在想什么？”
沈若兰犹豫了一下，还是说了：“我在想皇后娘娘为什么要见我。”
萧衍之沉默了一会儿，然后说：“本侯让人打听过了。皇后娘娘最近在宫里办了一个‘女红坊’，教宫女们刺绣。她听说你在外面办女子学堂，觉得你做的跟她做的是一类事，所以想见见你。”
“真的只是这样？”
“不一定是真的。”萧衍之的声音很沉，“但本侯能打听到的，只有这些。”
沈若兰点了点头。
她知道，萧衍之已经尽力了。后宫是皇帝的禁地，外面的手伸不进去，里面的消息也传不出来。想知道皇后真正的意图，只能等见了面再说。
“若兰，”萧衍之握住她的手，“不管皇后想做什么，本侯在你身后。”
沈若兰看着他，笑了。
“侯爷，您最近怎么总说这句话？”
“因为这是真的。”萧衍之看着她的眼睛，认真地说，“本侯在你身后。永远都在。”
沈若兰的眼眶红了。
她反握住他的手，轻轻地说：“我知道。”
进宫的子定在三月十二。
沈若兰提前三天就开始准备了——不是准备礼物，不是准备衣裳，而是准备“说辞”。
她不知道皇后会问她什么，但她能猜到大概的方向。女子学堂的宗旨是什么？为什么要教女子读书？不怕别人说闲话吗？有没有想过把学堂办到宫里来？
这些问题，她每一个都想过了答案。
不是那种讨好的、敷衍的答案，而是真诚的、坦率的、经得起推敲的答案。
她把答案写在纸上，反复修改，直到自己满意。
萧衍之看她这么认真，忍不住说：“你这么紧张？”
“不紧张。”沈若兰放下笔，“但不想说错话。”
“说错话也没关系。”萧衍之的声音很平淡，“本侯在。”
沈若兰笑了。
“侯爷，您这句‘本侯在’，比什么定心丸都管用。”
萧衍之别过脸去，耳又红了。
进宫前一天，沈若兰去学堂上了最后一堂课。
她站在讲台上，看着下面二十五张熟悉的脸，心里忽然涌起一股不舍。
“同学们，先生明天要出一趟远门。三天后回来。”
“先生去哪儿？”萧瑾第一个问。
“去一个很大很大的房子，见一个很重要很重要的人。”
“比侯府还大？”狗蛋问。
沈若兰笑了：“比侯府大得多。”
“比皇宫还大？”小穗问。
沈若兰看着她，笑了：“就是皇宫。”
孩子们的眼睛一下子亮了起来。
“先生要去皇宫了！”
“先生要见皇帝了吗？”
“先生好厉害！”
沈若兰笑着摇了摇头：“不是见皇帝，是见皇后娘娘。”
“皇后娘娘是什么？”二丫问。
“皇后娘娘是皇帝的妻子，是天下女子的表率。”
二丫似懂非懂地点了点头。
沈若兰拍了拍手，示意孩子们安静。
“好了，故事讲完了。现在，我们开始上课。今天学三个字——信、望、爱。”
她转过身，在黑板上写下三个大字。
“信，是信任。相信自己，相信别人，相信这个世界会越来越好。”
“望，是希望。不管遇到什么困难，都不要放弃希望。”
“爱，是爱自己，爱家人，爱这个世界。”
她顿了顿，看着孩子们亮晶晶的眼睛，一字一句地说：“先生希望你们，成为有信心的、有希望的、心中有爱的人。”
教室里很安静。
然后，萧瑜举起小手。
“先生，我以后也能去皇宫吗？”
沈若兰笑了：“能。只要你想去，就一定能去。”
萧瑜笑了，笑得眼睛弯弯的。
下课之后，沈若兰在学堂里多待了一会儿。
她走到每一个教室，看一看桌椅，摸一摸黑板，翻一翻孩子们交上来的作业。
陈秀兰在打扫卫生，看到她，走过来问：“沈姐姐，你明天真的要进宫？”
“嗯。”
“你不怕？”
沈若兰看着她，笑了：“怕什么？”
“那可是皇宫啊。皇后娘娘啊。”陈秀兰的声音压得很低，“万一说错话，可是要掉脑袋的。”
沈若兰摇了摇头：“不会的。我又不去吵架，只是去说说话。”
陈秀兰看着她，眼神复杂。
“沈姐姐，你真是我见过的最勇敢的女人。”
沈若兰笑了：“我不是勇敢。我只是觉得，该做的事就要去做。怕也没用。”
陈秀兰沉默了一会儿，然后说：“沈姐姐，我能在学堂里帮你看着。你放心的去，这里交给我。”
沈若兰看着她，心里涌起一股暖流。
“秀兰，谢谢你。”
“别谢我。”陈秀兰摇了摇头，“是我该谢你。要不是你，我现在还不知道在哪里呢。”
沈若兰笑了，拍了拍她的肩膀，转身走出了学堂。
夕阳照在她身上，把她的影子拉得很长很长。
当天晚上，沈若兰在书房里整理明天要带进宫的东西。
其实没什么好带的——不能带兵器，不能带太多人，不能带任何可能被解读为“不敬”的东西。她只带了一本书——她自己写的那本“生活手册”的样本，想给皇后看看。
萧衍之走进来，看到她坐在桌前发呆，走过去，把一件东西放在她面前。
沈若兰低头一看——是一块玉佩。
白色的，温润如脂，上面刻着一只展翅的凤凰。
“侯爷，这是？”
“本侯母亲留下的。”萧衍之的声音很轻，“她说，这块玉佩能保平安。你带着。”
沈若兰拿起玉佩，握在手心里，温温的，像是还带着萧衍之母亲的体温。
“侯爷，这太贵重了。我不能收。”
“你能收。”萧衍之看着她的眼睛，“你是本侯的妻子。母亲的东西，不给你给谁？”
沈若兰的眼眶红了。
她把玉佩戴在脖子上，贴在口。
“侯爷，我会小心戴着的。”
萧衍之点了点头，伸出手，握住了她的手。
“若兰。”
“嗯？”
“不管明天发生什么，本侯在。”
沈若兰看着他，笑了。
“侯爷，您这句‘本侯在’，我都听腻了。”
萧衍之的脸黑了。
“本侯说的是实话。”
“我知道。”沈若兰反握住他的手，“所以我才觉得安心。”
窗外，月亮慢慢升起来，银白色的光洒在两个人身上，像一层薄薄的纱。
沈若兰靠在萧衍之肩上，闭上眼睛。
明天，她要进宫了。
明天，她要面对皇后了。
明天，一切都会不一样。
但她不怕。
因为他在这里。
窗外，夜风轻拂，树叶沙沙作响。
沈若兰慢慢沉入梦乡。
梦里，她又站在那座金碧辉煌的宫殿里，面前坐着那个雍容华贵的女人。
但这一次，她没有紧张，没有害怕。
她只是微笑着，看着那个女人，等着她开口。
因为她知道，不管皇后说什么，她都有答案。
不管发生什么，她都有人陪着。
窗外，月亮慢慢西沉。
更夫的梆子声从远处传来——一下，两下，三下，四下，五下。
五更天了。
新的一天，即将开始。
沈若兰睁开眼睛，看到萧衍之还坐在她旁边，握着她的手，眼睛闭着，像是睡着了。
她没有叫醒他，只是靠在他肩上，看着窗外的天色一点一点亮起来。
天亮了。
她要进宫了。
