时疫的阴影，终于在三月春风中渐渐散去。永和、长春、景阳三宫解封，宫人稀疏了许多，草木却疯长，透着一股劫后余生的荒芜。论功行赏的旨意颁下：沈墨晋户部郎中，实授；谢长安授太医，赐金百两；秦岳赐“妙手回春”匾，准其重开针灸科。至于首倡防疫、查出源头的“献策之人”，皇帝心知肚明，却未在明旨中点破，只另有一道口谕至景宸宫：赐七皇子林烬黄金五百两，东珠十斛，锦缎五十匹，并准其“协理内务府疏浚太液池及诸暗渠事宜”，可调用内务府匠作监人手。
赏赐颇厚，引得宫中侧目。尤其那“协理”之名，虽无实权，却是皇子涉足实务的破例。一时间，往景宸宫送贺礼、递名帖的太监宫女多了起来，连王太监都亲自登门，满脸堆笑，仿佛之前那床厚棉被的“好意”从无芥蒂。
林烬只让阿箩收了礼单，贵重之物一概原封不动锁入库房，只取了些寻常吃用。对那些攀附之人，一律以“病体未愈，静养为由”婉拒。他依旧每去编修馆抄书，散值后或与沈墨、谢长安密谈，或听秦岳施针讲授医理，生活看似与疫前无异。唯有细心人能察觉，这位七皇子行走间，步履稳了些，咳声少了，眼中那份沉寂的清明，愈发深不见底。
暗渠疏浚工程，皇帝交给了二皇子“督修”，内务府具体办。林烬这个“协理”，倒真成了挂名。二皇子林煜亲赴太液池畔，指挥若定，调拨钱粮，征发民夫，将赵家所献十万两白银用得“明明白白”。不过旬，西华门附近那段污渠已被挖开重整，以青石砌岸，引入活水，工程浩大，引得朝野称赞二皇子“雷厉风行，体恤宫人”。至于这渠为何而污，赵家在其中扮演什么角色，再无人提及。
这午后，林烬以“查看疏浚图样”为名，来到匠作监。监内堆满木料、石材，工匠们正按图施工。负责此段的，是个姓鲁的老匠头，肤色黝黑，手掌粗糙，是匠作监少数不站队的实之人。林烬递上一卷自己绘的草图，上面标注了几处他认为需重点清理的渠段。
鲁匠头接过，看了半晌，抬头诧异：“殿下这图…标得精准。尤其是这几处弯道、闸口，确是历年淤塞最重之地。只是…”他犹豫道，“按二殿下吩咐，工程只重修西华门至太液池进水口这一段。殿下标的这些，多在宫墙深处，甚至…”
“甚至靠近某些宫苑，不便大动戈，是么？”林烬接口。
鲁匠头点头，压低声音：“不瞒殿下，宫里这些暗渠，四通八达，有些年头比皇宫还久。历代修修补补，底下早就成了迷宫。有些地段，别说疏通，连图都没有。二殿下下令，只修明面那段，也是…稳妥起见。”
稳妥？是怕挖出不该挖的东西吧。林烬心知肚明，却不点破，只道：“既如此，便先按图施工。不过鲁匠头，我有一事相托。”他取出一小锭银子，不动声色塞入鲁匠头手中，“疏通时，若见渠壁有异常——比如，有新砌痕迹、暗门、或非本朝制式的砖石，烦请暗中记下位置，告知于我。此事，只你知我知。”
鲁匠头捏着银子，看了看眼前皇子平静无波的眼睛，一咬牙：“殿下放心，小老儿省得。”
三后，鲁匠头悄悄递来消息：在靠近西六宫一段废弃暗渠侧壁，发现一处新砌的砖墙，手法粗糙，与周围老砖迥异。墙后似有空间，但不敢擅动。
林烬得讯，当夜便让沈墨设法调开那附近守卫，自己只带阿箩，提一盏气死风灯，由鲁匠头引路，潜入地下渠道。渠内阴冷湿，腐气扑鼻。阿箩紧抓林烬衣袖，瑟瑟发抖。林烬却神色如常，前世重病时，更污秽的环境也待过。
至那处新墙前，鲁匠头以工具小心撬开几块砖。灯光探入，后面竟是一条仅容一人通过的狭窄通道，斜向下延伸，不知通往何处。壁上凿痕新鲜，绝不超过半年。
“这…这是私挖的暗道！”鲁匠头骇然。宫中私掘地道，是诛九族的大罪。
林烬俯身，以指尖捻起通道内一点泥土，凑近鼻端——有淡淡腥气，似药材，又似某种香料。“近可有大量土方运出？”
鲁匠头想了想：“疫前，内务府修葺西六宫几处殿宇，运出过不少渣土。还有…赵家献金修渠前，曾以‘清理淤积’为名，从西华门运出十几车秽土。”
时间对得上。林烬心中雪亮：这暗道，怕就是赵家用来夹带私货、传递消息的密道之一。疫发后，为防查究，匆忙封堵。只是做得粗糙，留了痕迹。
“将砖复原，莫动痕迹。”林烬吩咐，“鲁匠头，此事烂在肚里。后，我或许还有借重之处。”
鲁匠头冷汗涔涔，连声应下。
回景宸宫后，林烬将所见告知沈墨。沈墨面色凝重：“殿下，此道所通，恐怕不止宫外。西六宫住的多是低位妃嫔、年老太妃，但其中…有一处‘静思堂’，是前朝废妃居所，如今空置。若从此处挖入宫内…”
“便可神不知鬼不觉，往来宫闱。”林烬接道，“赵家好大的胆子。沈先生，我要你暗中查访，近半年，西六宫可有异常？比如，哪位太妃‘病故’，哪位宫女‘失踪’，或哪里‘闹鬼’？”
沈墨领命。他如今是户部郎中，又以防疫有功，在内务府也有几分脸面，查问些旧事，不难。
数后，沈墨带来消息：静思堂去年秋确实“闹过鬼”，有守夜太监听见女子哭声，看见白影飘忽。内务府派人查看，一无所获，便以“年久失修，鼠虫作祟”搪塞。但有一老太监醉酒后说漏嘴，说曾在静思堂后墙下，捡到过一枚鎏金耳坠，成色极新，不似旧物。他贪财昧下，不久却“失足”跌入井中身亡。
“耳坠…”林烬沉吟，“可查到样式？”
“下官托崔姑姑打听，尚衣局有位老绣娘记得，去年苏嫔…当时的苏良媛，曾丢过一对鎏金点翠耳坠，样式特别，是江南新巧。后来又说找到了，但老绣娘私下说，找回的那对，成色略逊，怕是赝品。”沈墨低声道。
苏挽月。林烬眸色转深。她去年秋时常去西六宫“陪太妃说话”，有目共睹。若耳坠真是她遗落静思堂附近…
“此事到此为止，莫再深查。”林烬果断道。眼下动苏挽月，便是动二皇子。时机未到。
“下官明白。”沈墨又道，“还有一事。谢太医那边，名录初步理出来了。”
谢长安深夜前来，带来一本薄册。册上以工整小楷，列出近半年来宫中二十三名“暴毙”宫人信息。时间、地点、死因、经手太医，甚至些许背景，皆在其上。林烬一页页翻过，目光越来越冷。
二十三人中，有七人死前与苏嫔、赵家或二皇中人有交集。或曾为苏嫔送过东西，或曾在赵家产业当差，或曾撞破某些私密。死因五花八门：急病、失足、自尽、甚至“误食”。经手太医，有五人，其中三人是太医院寻常医士，唯有一人，名周启年，太医署副使，经手了其中四起，包括方书吏。
“周启年…”林烬指尖点在这名字上。
“正是秦师叔怀疑之人。”谢长安道，“此人医术平平，却善钻营，与内务府几位管事、甚至赵家外院管家，都有往来。下官暗中查过，他家中新置了一处三进宅院，妾室两名，开销远非太医俸禄所能支撑。”
“秦先生那边呢？”
“师叔说，周启年最近常去赵家在外城的别院‘请脉’，且与二皇中一个姓钱的管事太监，过从甚密。”谢长安顿了顿，“师叔还说，周启年手中，或有‘逍遥散’。”
逍遥散，宫中药禁，少量可镇痛，多服则成瘾，精神恍惚，任人摆布。宫中历年有些“被自尽”、“突发疯病”的宫妃，背后常有此物影子。
“盯紧他，但勿打草惊蛇。”林烬合上册子，“这些暴毙宫人的亲属，可还能找到？”
“大多遣散出宫，或发还原籍。但有三人，亲属仍在京中，生活困顿。”谢长安道，“其中就有方书吏的寡母，住在南城鸡毛胡同，靠缝补为生。下官曾以‘太医署抚恤’之名，送过些米粮，老人家哭诉，说她儿子是枉死，生前曾说…知道太多，怕是要灭口。”
“知道什么？”
“方书吏在编修馆，专管前朝盐铁档案。他死前几，曾与同乡喝酒，醉后吐露，说查到些‘有趣’的旧账，关于边贸和盐引，牵扯到…江南的大人物。”
江南，盐引，边贸。又是赵家。林烬闭目，将这些碎片拼凑。赵家通过暗渠走私，利用盐引套利，边贸牟取暴利。方书吏无意中发现证据，被灭口。周启年出具假死因。一条清晰的链条。
“谢太医，你设法，安排我与方母见一面。要隐秘。”
“下官尽力。”
又过了几，北疆急报入京：狄人集结五万骑，猛攻定襄。镇北侯陆铮亲率精骑出击，中伏重伤，虽击退敌军，但定襄损兵三千，粮草被焚，形势危急。朝堂震动，主战主和，吵作一团。皇帝连夜召重臣议事，至天明未散。
次，林烬在编修馆，都能感觉到空气中弥漫的紧绷。文吏们交头接耳，议论边关战事，担忧之色溢于言表。大梁承平久，军备松弛，此战若败，北疆恐将糜烂。
散值时，林烬刚出馆门，便见一人负手立于阶下。玄色劲装，虎背熊腰，正是三皇子林炜。他身后只跟着两名亲卫，目光如电，直射林烬。
“七弟，有空么？陪三哥喝一杯。”林炜开口，声音洪亮，不容拒绝。
林烬心中微凛，面上却平静：“三皇兄相邀，臣弟荣幸。”
二人未去酒肆，而是到了宫中西苑一处僻静亭台。林炜挥退亲卫，自提一坛酒，两只海碗，拍开泥封，酒香凛冽。“边关的烧刀子，烈，但痛快。”他倒满两碗，推给林烬一碗，“敢喝么？”
林烬端起碗，一股辛辣冲鼻。他肺疾未愈，按理忌酒。但此时，他仰头，一饮而尽。烈酒如刀，割过喉咙，落入胃中，燃起一团火。他强忍咳嗽，面色泛起红。
“好！”林炜眼中闪过一丝讶异，也了碗中酒，“没想到，七弟也是个痛快人。”
“三皇兄有事，但请直言。”林烬放下碗，直视对方。
林炜盯着他，半晌，忽然道：“疫病方子，是你出的。暗渠有鬼，也是你查的。老七，你藏得够深。”
林烬不语。
“老子不喜欢绕弯子。”林炜又倒上酒，“你在查赵家，查老二。老子也在查。外祖在定襄重伤，箭上淬了毒，毒是南边来的‘鹤顶红’。军中医药不足，箭疮溃烂，生死未卜。”他语气平静，眼中却燃着怒火，“朝廷里，有人不想外祖活着回来，不想北疆安宁。”
“三皇兄怀疑…”
“不是怀疑，是确定。”林炜冷笑，“军饷拖延，粮草以次充好，兵器粗劣…这些事，不是一天两天了。户部、兵部，多少人都姓‘赵’，或者收了赵家的钱。老二想当太子，他外家就想掌控北疆。外祖是绊脚石，所以，他必须死。”
林烬默然。边军与朝中利益集团的矛盾，他听沈墨分析过。只是未想到，已到你死我活的地步。
“三皇兄找我，是想联手？”
“是交易。”林炜沉声道，“你给老子提供赵家在朝中、宫里的把柄，老子在北疆，给你留条路。外祖若…不幸，老子会接手北疆军。到时，你要人有人，要马有马。但前提是，你能活到那时候，并且…值得老子。”
很直接，也很现实。三皇子看中的，是林烬在宫中、朝中暗查的能力，以及那份“医仙托梦”带来的神秘价值。他需要一个人在京城牵制二皇子，收集罪证。而林烬，需要军方的支持，需要一条退路，更需要一个能在外呼应、制衡二皇子的盟友。
“我能得到什么？”林烬问。
“第一，老子保你在宫里不被轻易弄死。第二，北疆若稳，有你一份功劳。第三，”林炜目光锐利，“你若真有本事，将来这江山，未必就是老二的。老子是粗人，但知道，坐天下，靠的不是他那种阴私手段。”
这是许诺，亦是试探。林烬与他对视，缓缓道：“我需先做一件事，证明我的价值。也需三皇兄，做一件事，证明诚意。”
“说。”
“我要面见方书吏之母，拿到赵家盐铁旧账的证据。三皇兄需设法，让这份证据，安全递到该看的人眼前。”林烬道，“作为回报，我会在半月内，给三皇兄一份名单——朝中哪些人是赵家铁杆，哪些可争取，哪些…必须除掉。”
林炜盯着他，忽地哈哈大笑：“痛快！老子就喜欢和明白人打交道。方母之事，老子安排。名单，老子等你。”他举碗，“愉快。”
“愉快。”
两碗相碰，酒汁四溅。
当夜，林烬在谢长安安排下，乔装出宫，于南城一处隐秘民宅，见到了方书吏的寡母方氏。老妇人年过五旬，头发花白，衣衫褴褛，眼神却清明。见林烬，她屏退谢长安，独对林烬，忽然跪倒，泣不成声：“殿下！民妇知道您！我儿死前说过，若他遭不测，唯一能信、能托付的，只有七殿下您！”
林烬扶起她：“方妈妈请起。方书吏…还说过什么？”
方氏颤巍巍从怀中掏出一本油布包裹的册子，纸张泛黄，边角磨损。“这是我儿用命换来的…前朝盐铁转运使的私账抄本。里面记载，成化年间，江南盐商勾结转运使，以陈盐充新盐，盗卖盐引，数额巨大。其中最大一家，姓赵，就是如今二皇子外家。这本账，本该在前朝覆灭时销毁，但我儿在旧档堆最底层发现残本，他…他暗中补全了。”
林烬接过，快速翻阅。账目清晰，时间、人物、数量、经手，条条在目。虽时隔百年，但若与近年盐税、边贸账目对照，必能发现端倪。尤其其中几笔，指向一条隐秘线路：盐引盗卖所得白银，通过钱庄洗白，部分流入北疆，收购毛皮、马匹，再走私出境，换取狄人的金沙、牲口。一本万利，且…资敌。
“方书吏还查到，如今宫中，有人用同样手法，利用暗渠，将宫中之物夹带出宫变卖，再将走私所得，通过赵家钱庄洗白，流入二皇子…和二皇子背后之人的口袋。”方氏老泪纵横，“我儿说，这是挖朝廷墙角，是通敌！他本想密奏，可…可还没等找到门路，就…”
林烬合上册子，紧紧握住。这薄薄几页纸，重若千钧。它不仅是赵家的罪证，更是撕开二皇子伪善面皮的利刃。但此刻，还不是用它的时候。
“方妈妈，此物我暂且保管。我向你保证，有朝一，必以此为你儿讨回公道。眼下，为安全计，你需离开京城。”林烬从怀中取出一袋银子，和一张名帖，“这是盘缠，和北疆定襄一处田庄的地契与书信。你去那里，找庄头李大山，他会安顿你。对外只说投奔远亲。三皇子的人，会护你周全。”
方氏又要跪，被林烬拦住。“殿下大恩，民妇来世结草衔环…”
“好好活着，便是对方书吏最好的告慰。”林烬温言道，“今夜就走。”
送走方氏，林烬与谢长安悄无声息返回宫中。册子被他藏于景宸宫密室——那是他让鲁匠头暗中改造的一处夹墙，仅容一人蜷缩，外人绝难发现。
躺回榻上，林烬毫无睡意。今与三皇子的盟约，拿到赵家罪证，每一步都险之又险。但，值得。他不再是孤身一人。朝中有沈墨，宫内有谢长安、秦岳、崔姑姑，匠作监有鲁匠头，军方有三皇子暗中的许诺，宗室有云韶郡主隐约的好感，甚至太后那里，也因防疫之事留了善缘。
微光虽弱，已聚成萤火。
窗外，春风拂过庭院新发的桃枝，带来一丝暖意。远处宫檐下，值班禁军巡逻的梆子声，悠悠传来。
林烬闭上眼。脑中浮现的，却是另一幅画面：金銮殿上，那张至高无上的龙椅。以及龙椅之下，那些曾践踏他、谋害他之人的脸。
快了。
他低声对自己说。
（第七章 完）
