第10章
苏晚棠回到将军府时，天光已经大亮。
她从后墙翻入，落地时脚下轻盈无声。赤焰山一行不过短短一夜，体内却已翻天覆地。炼气四层巅峰的灵力在经脉中奔流，丹田那枚赤金丹丸缓缓旋转，每一次呼吸都牵引着周遭微弱的火灵之气。
她低头看了看自己——黑袍下皮肤光洁如新，连一丝灼伤的痕迹都未留下。那些在地火中烧出的伤痕，早在血脉觉醒的滋养下愈合如初，只余皮肤下隐隐流动的赤金流光，不细看难以察觉。
得换身衣裳。
她悄无声息潜回自己院子，推窗而入。屋内一切如旧，秋棠不在，许是去厨房取早膳了。
苏晚棠迅速褪去黑袍藏好，换上寻常的月白襦裙，将长发简单绾起，上那支白玉簪。刚收拾妥当，院外便传来急促的脚步声。
不是秋棠。
脚步声沉重杂乱，至少有三四人。紧接着是粗鲁的叩门声，砰砰作响，震得门板发颤。
“大小姐！开门！”是管家苏福的声音，带着压抑的急躁。
苏晚棠眸光微沉，理了理衣袖，上前拉开房门。
门外站着苏福和三名玄甲卫，皆面色凝重。苏福看见她，眼底闪过一丝惊疑，但很快收敛，沉声道：“大小姐，请随老奴去前厅一趟。”
“何事？”苏晚棠神色平静。
“将军有要事相询。”苏福侧身让开，“请。”
这架势，不像是“相询”，倒像是押解。
苏晚棠没多问，跟着苏福往前厅走。一路上下人纷纷避让，眼神躲闪，交头接耳声不绝于耳——
“听说了吗？昨夜府里遭贼了！”
“好像是王氏夫人的私库被撬了，丢了好些东西……”
“该不会是……”
声音压得极低，但苏晚棠耳力敏锐，听得一清二楚。
王氏的私库被撬了？
她心头一跳，想起秦夜昨夜那句“我会送你一份‘大礼’”。难道这就是他说的“大礼”？
前厅里气氛凝重。
苏振威端坐主位，脸色铁青。王氏坐在他左下首，眼睛红肿，面色惨白，手里攥着帕子，一副随时要晕厥过去的模样。苏清瑶站在她身后，轻轻为她抚背，看向苏晚棠的眼神却冰冷刺骨。
厅中央跪着两个婆子，浑身发抖，正是看守私库的仆妇。
“父亲。”苏晚棠屈膝行礼。
苏振威没叫起，只盯着她，目光如刀：“昨夜丑时到寅时，你在何处？”
果然是为了这事。
苏晚棠抬起头，神色坦然：“女儿昨夜在房中抄经，为祖母祈福。秋棠可以作证。”
“秋棠？”苏振威看向厅外。
秋棠被带了进来，跪在地上，声音发颤：“回将军，昨夜大小姐确实在房中抄经。奴婢……奴婢在外间伺候，子时三刻还进去添过一次灯油。”
“你可听见什么异响？或者……看见大小姐出门？”王氏忽然开口，声音虚弱，却带着问。
秋棠摇头：“没有。大小姐一直待在房里，未曾出门。”
王氏冷笑一声，看向苏振威：“将军，这丫头是棠儿房里的人，自然向着主子说话。依妾身看，不如搜一搜棠儿的屋子，若真是清白，搜一搜也无妨。”
“母亲！”苏清瑶惊呼，“姐姐毕竟是嫡女，贸然搜屋，传出去……”
“传出去怎么了？”王氏泪水涟涟，“我私库里丢的，可都是当年秦妹妹留下的嫁妆！那些东西本该是棠儿的，若真是她拿回去，我自然无话可说。但若是外人偷了去……妾身、妾身对不住秦妹妹在天之灵啊！”
好一招以退为进。
表面上是为她开脱，实则句句将她往“监守自盗”的嫌疑上推。
苏晚棠心中冷笑，面上却露出惶惑之色：“母亲的私库失窃了？丢的都是……我娘的嫁妆？”
“正是。”王氏拭泪，“那些东西我一直好好收着，本想等你出嫁时再还给你。谁知昨夜竟遭了贼……库房锁被撬开，箱子全空了！”
“可女儿昨夜确实未曾出门。”苏晚棠看向苏振威，“父亲若不信，可以搜屋。只是……”
她顿了顿，声音低了下去：“只是女儿屋里简陋，怕搜不出什么，反而污了父亲和母亲的清听。”
苏振威盯着她看了许久，忽然道：“福管家，带人去搜。”
“是！”
苏福领着两个婆子匆匆去了。厅内陷入死寂，只有王氏压抑的抽泣声。
苏晚棠垂首跪着，心中毫无波澜。秦夜既然敢做，必不会留下把柄。那些嫁妆此刻怕是早已转移出府，王氏就算搜遍全府，也搜不到半点踪迹。
果然，半炷香后，苏福回来了。
“将军，大小姐屋里……什么都没有。”他声音有些涩，“只有些寻常衣物、几卷经文，还有……一支白玉簪。”
他将那支白玉簪呈上。
苏振威接过簪子，看了两眼，又看向王氏：“这支簪子，你认得吗？”
王氏脸色微变：“这……这是秦妹妹的旧物。可它不该在府库里么？怎么会在棠儿这儿？”
“是女儿前几从府库取的。”苏晚棠轻声说，“父亲给了女儿令牌，女儿见是母亲遗物，便取来留个念想。这事……福管家可以作证。”
苏福点头：“确有此事。”
王氏攥紧帕子，指甲几乎掐进肉里。
苏振威将簪子递还给苏晚棠，沉默片刻，忽然道：“私库失窃之事，继续查。但今之事，到此为止。”
“将军！”王氏急道，“那些嫁妆价值连城，怎能……”
“我说，到此为止。”苏振威声音陡然转冷，目光如冰刃般扫过王氏，“内宅失窃，是你掌家不力。若传出去，丢的是苏家的脸。”
王氏浑身一颤，不敢再言。
“都退下。”苏振威挥手，“晚棠留下。”
众人纷纷退出。王氏临走前看了苏晚棠一眼，那眼神怨毒如蛇，却只能咬牙忍下。
厅内只剩父女二人。
苏振威从案后起身，走到苏晚棠面前，俯视着她：“昨夜，你真的一直在屋里？”
“是。”苏晚棠抬头，对上他的眼睛。
那双鹰隼般的眼睛里，没有信任，也没有怀疑，只有深不见底的审视。他在判断她话的真假，也在衡量她的价值。
“王氏的私库里，除了你母亲的嫁妆，还丢了一样东西。”苏振威缓缓道，“一枚‘赤血令’。”
苏晚棠心头一跳。
赤血令，血凰卫的信物。秦夜昨夜提过，当年灭秦家的黑衣人，口都绣着血色凤凰，被称为“血凰卫”。
王氏手里，竟然有血凰卫的令牌？
“那令牌……很重要？”她试探着问。
“不重要。”苏振威转身走回案后，声音淡漠，“但也不该出现在我苏家内宅。”
他坐下，手指在案上轻轻敲击：“你母亲的嫁妆，我会让人重新清点，该是你的，一样不会少。至于王氏……她掌家多年，也该歇歇了。”
这是要收王氏的权？
苏晚棠心中微震，面上却不动声色：“女儿但凭父亲安排。”
“三后，老夫人的寿宴，你好好准备。”苏振威看着她，“衣裳首饰，我会让福管家再送些过去。记住——你是苏家嫡长女，该有的体面，不能少。”
“女儿明白。”
“去吧。”
苏晚棠行礼退出。走出前厅时，阳光刺眼，她眯了眯眼，看着庭院里跪了一地的下人，心中一片冰冷。
体面？父亲要的从来不是她的体面，而是苏家的体面。她这个嫡女，不过是摆在明面上的花瓶，用来装点门面。
不过无妨。
借力打力，本就是她最擅长的事。
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回到院子，秋棠正等在门口，脸色苍白。
“大小姐……”她欲言又止。
“进屋说。”苏晚棠推门进去，反手合上门。
秋棠噗通跪下，声音发颤：“奴婢该死……昨夜奴婢确实看见大小姐出门，但、但奴婢……”
“但你没说实话。”苏晚棠转身看着她，“为什么？”
秋棠抬起头，眼眶泛红：“因为奴婢知道，大小姐若真被定罪，奴婢也活不成。王氏夫人绝不会放过任何一个知情的人。”
倒是个明白人。
苏晚棠扶起她：“你做得对。昨夜我确实出门了，但王氏私库失窃，与我无关。”
“奴婢信大小姐。”秋棠重重点头，“只是……王氏夫人绝不会善罢甘休。她丢了那么多东西，又失了将军信任，定会将这笔账算在大小姐头上。”
“我知道。”苏晚棠走到窗边，看着院中那棵老槐树，“所以接下来这几，你要格外小心。我院里的吃食用度，你亲自经手，不许旁人碰。”
“是。”
“还有。”苏晚棠转身，从怀中取出一个小玉瓶，“这里面有两颗‘洗髓丹’，你收好。待寿宴过后，我教你一套适合隐灵的功法。”
秋棠猛地瞪大眼，捧着玉瓶的手都在发抖：“大小姐……这、这太贵重了……”
“给你，你就拿着。”苏晚棠语气平淡，“我需要一个信得过的人。你若不值得，我自然有办法收回来。”
恩威并施。
秋棠跪地重重磕头：“奴婢誓死效忠大小姐！”
“起来吧。”苏晚棠扶起她，“去厨房取些热水来，我要沐浴。”
“是。”
秋棠退下后，苏晚棠走到妆台前坐下，看着铜镜里的自己。
镜中少女眉眼清冷，面色平静，只有眼底深处那一点未散的金芒，泄露了昨夜经历的凶险。
秦夜这份“大礼”，送得可真及时。
王氏丢了嫁妆和赤血令，必定方寸大乱。父亲收她的权，寿宴在即，她短时间内不敢再有大动作。而自己……得到了喘息之机。
她抚上口玉佩。
玉佩温热，与丹田内那枚赤金丹丸隐隐共鸣。炼气四层巅峰，距离五层只差一线。若能在寿宴前突破……
正思忖间，窗外忽然飞来一道黑影，轻飘飘落在窗台上。
是一只通体漆黑的鸟，眼睛赤红，喙中衔着一枚小小的竹筒。
传讯鸟？
苏晚棠心中警惕，没有立刻去取。那鸟歪头看了她片刻，忽然张口，竹筒落在窗台上，随即振翅飞走，消失在屋檐后。
她等了片刻，确认无异常，才上前拾起竹筒。
竹筒很细，表面光滑，没有印记。她拔开塞子，倒出一卷极薄的绢纸。
纸上只有一行小字，墨迹未：
“寿宴当，有人欲献‘百鸟朝凤图’，图中有毒，触之即溃。”
没有落款。
但字迹她认得——是秦夜。
百鸟朝凤图？寿礼？
她攥紧绢纸，眸光渐冷。
王氏果然还有后手。明面上失了先机，便想在寿宴上当众让她出丑，甚至……要她的命。
触之即溃，是毁容？还是更毒的东西？
她将绢纸凑到烛火上点燃，看着它化为灰烬。
那就看看，到底是谁的手快。
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接下来的两，府里表面平静，暗流汹涌。
王氏称病不出，苏清瑶整陪在祖母院里尽孝，府中事务暂由管家苏福代管。苏振威则忙于接待陆续抵达的宾客，无暇顾及内宅。
苏晚棠闭门不出，全力冲击炼气五层。
洗髓丹还剩最后一颗，她服下后，借丹药之力运转《涅槃诀》，一夜苦修，终于在寿宴前一清晨，突破了那层屏障。
灵力在体内奔涌如江河，丹田那枚赤金丹丸又凝实了一圈，表面浮现出细密的火焰纹路。炼气五层，已成。
她睁开眼，吐出一口浊气，眼中金芒流转，瞬息隐没。
实力每提升一分，活下去的把握就大一分。
秋棠端来热水和早膳时，见她气息又有了变化，眼中闪过惊色，却识趣地没多问，只低声道：“大小姐，福管家送来了寿宴的衣裳首饰。”
托盘上是一件月白色流光锦裁成的广袖长裙，裙摆用银线绣着疏落的兰草，清雅别致。首饰是一套羊脂白玉头面，簪、钗、钿、环俱全，玉质温润，雕工精细。
“将军特意吩咐，让大小姐穿这身去。”秋棠补充道。
苏晚棠抚过那柔软光滑的衣料，唇角微勾。
父亲这是要做给所有人看——苏家的嫡长女，就算曾经是废材，如今也该有嫡女的样子。
“替我收好。”她转身，“另外，我让你打听的事，如何了？”
秋棠压低声音：“奴婢打听过了，明寿宴，二小姐准备的寿礼是一尊白玉观音。但王氏夫人那边……私下里还备了一幅画，说是江南名家所作，要献给老夫人赏玩。”
“画？”苏晚棠眸光微闪，“什么画？”
“好像是……百鸟图。”秋棠不确定地说，“具体叫什么，奴婢没打听出来。但听说那画用的是罕见的‘金粉墨’，在光下会泛金光，很是稀罕。”
金粉墨。
苏晚棠记得前世听说过，有一种毒叫做“金鳞散”，无色无味，混入金粉墨中作画，画成后与寻常金粉无异。但若有人长时间触碰画纸，毒素便会透过皮肤渗入，起初只是皮肤溃烂，三之后，溃烂蔓延至五脏，药石无医。
好毒的手段。
“我知道了。”她声音平静，“你退下吧。”
秋棠退下后，苏晚棠走到书案前，提笔蘸墨，在一张素笺上写了几行字，折好塞进袖中。
然后她换上一身不起眼的青布衣裙，戴上面纱，从后门溜出了府。
有些东西，她需要亲自去准备。
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寿宴当，将军府张灯结彩，宾客盈门。
苏晚棠坐在妆台前，任由秋棠为她梳妆。月白长裙上身，玉簪绾发，薄施脂粉。镜中人清丽出尘，眉眼间那点病弱的怯懦已全然不见，只剩沉静如水的从容。
“大小姐真美。”秋棠由衷赞叹。
美么？苏晚棠看着镜中的自己。这张脸确实承袭了母亲七分容貌，清雅如兰。前世她从未在意过这些，如今……倒成了武器之一。
前厅的喧闹声隐约传来。
她起身，理了理衣袖：“走吧。”
秋棠扶着她，主仆二人穿过庭院，朝前厅走去。沿途的下人看见她，皆是一愣——这真是那个畏缩怯懦的大小姐？
前厅已宾客满座。
苏老夫人坐在主位，穿着一身绛紫色福寿纹锦衣，头戴赤金抹额，满面红光。苏振威和王氏分坐两侧，王氏今打扮得格外雍容，丝毫看不出前两的病态。苏清瑶则穿着一身鹅黄云锦裙，娇俏可人，正陪着几位世家小姐说话。
苏晚棠踏入厅门的瞬间，喧闹声静了一瞬。
无数道目光投向她——好奇的、审视的、惊艳的、不屑的。她恍若未觉，步履从容地走到堂前，屈膝行礼：“孙女晚棠，恭祝祖母福如东海，寿比南山。”
声音清越，不卑不亢。
苏老夫人眯着眼打量她，半晌才点点头：“起来吧。倒是比从前精神了些。”
这话说得敷衍，但至少没当众给她难堪。
苏晚棠起身，退到一旁。她能感觉到，有几道目光一直粘在她身上——来自王氏母女，也来自……宾客席的某个角落。
她抬眼扫去。
那里坐着几个年轻男子，皆衣着华贵，气度不凡。其中一人身着月白锦袍，眉目俊朗，正含笑与旁人说话，目光却若有若无地掠过她。
赵天翊。
苏晚棠袖中的手指微微收紧，面上却依旧平静。
前世剖心之痛，历历在目。如今再见这张温文尔雅的脸，她只觉得胃里翻涌，意如。
但她忍住了。
现在还不是时候。
寿礼开始逐一呈上。苏清瑶献上那尊白玉观音时，引来一片赞叹。王氏笑意盈盈，仿佛前两的失窃风波从未发生。
轮到苏晚棠时，她从秋棠手中接过一个锦盒，上前打开。
盒中是一卷手抄的《金刚经》，字迹工整清秀，墨香犹存。
“孙女手抄佛经百遍，为祖母祈福。”她声音轻柔，“愿祖母身体康泰，福寿绵长。”
礼不重，但心意到了。
苏老夫人点点头，让人收了。倒是席间有几位老夫人低声赞了几句“孝顺”“有心”。
苏晚棠退回原位，垂眸静立。
她知道，重头戏还在后面。
果然，片刻之后，王氏笑盈盈起身：“母亲，妾身还得了一幅画，是江南名家顾先生的新作，名曰‘百鸟朝凤’。特献与母亲，愿母亲如凤栖梧，福泽绵长。”
两个丫鬟抬上一幅卷轴，徐徐展开。
画长六尺，宽三尺，绢本设色。画中百鸟姿态各异，或栖或飞，或鸣或啄，栩栩如生。正中一只凤凰立于梧桐枝头，羽翼华美，凤目威严。整幅画用色明丽，尤其凤凰羽翼用了金粉勾勒，在光下熠熠生辉。
满堂宾客皆赞叹不已。
“好画！顾先生的‘百鸟朝凤图’千金难求，夫人真是有心了！”
“老夫人好福气啊！”
苏老夫人也露出笑容，招手道：“拿近些，我瞧瞧。”
两个丫鬟将画抬到老夫人跟前。老夫人伸手，似乎想抚摸画中凤凰的金羽——
“祖母且慢。”
清越的声音响起。
众人循声望去，说话的竟是苏晚棠。
她缓步上前，在众人疑惑的目光中，朝老夫人屈膝一礼：“孙女斗胆，请祖母稍待片刻。此画……有些蹊跷。”
满堂寂静。
王氏脸色骤变：“棠儿，你胡说什么？这画是我重金求来的，能有什么蹊跷？”
苏晚棠抬眼看向她，目光平静：“母亲莫急。孙女只是觉得，画中金粉光泽有异，不似寻常金粉。为保祖母安康，还是请人验看一番为好。”
“验看？”苏清瑶忍不住出声，声音带着委屈，“姐姐这是怀疑母亲要害祖母吗？这话太重了，母亲如何承受得起？”
话里话外，都在指责她忤逆不孝。
席间宾客也纷纷皱眉——这苏家大小姐，未免太不识大体。
苏振威沉下脸：“晚棠，退下。”
“父亲。”苏晚棠转向他，声音清晰，“孙女并非无端生事。前孙女去城南百草堂抓药时，偶然听得一事——近帝都有批‘金粉墨’流出，其中混了剧毒‘金鳞散’。此毒无色无味，混入墨中毫无痕迹，但人若触碰，毒素便会渗入肌肤，三内溃烂至五脏，无药可医。”
她顿了顿，目光扫过那幅画：“孙女见画中金粉光泽有异，故心生警惕。若孙女猜错，甘愿领罚。但若真是毒墨……祖母安危为重，不可不防。”
一番话说得条理分明，情真意切。
满堂哗然。
苏老夫人脸色也变了，伸出的手僵在半空。
王氏脸色煞白，强笑道：“棠儿怕是听了什么谣传……”
“是不是谣传，一验便知。”苏晚棠从袖中取出一只小瓷瓶，“这是孙女从百草堂求来的‘验毒散’，若墨中无毒，散粉落上不会变色。若有毒……则会泛出赤红。”
她看向苏振威：“请父亲定夺。”
所有人的目光都集中在苏振威身上。
他盯着那幅画，又看向苏晚棠，眼神复杂难辨。许久，他缓缓点头：“验。”
苏晚棠走上前，拔开瓶塞，将少许白色粉末轻轻撒在画中凤凰的金羽上。
粉末落下的瞬间——
金粉勾勒的羽毛，骤然泛起妖异的赤红色！
那红如血，如焰，迅速蔓延开来，将整只凤凰染成一片刺目的血红！
“啊——！”有女眷惊叫出声。
苏老夫人猛地向后一仰，险些晕厥。苏振威霍然起身，脸色铁青。
王氏浑身发抖，瘫坐在椅上：“不、不可能……这画……这画是顾先生亲手……”
“母亲。”苏晚棠收起瓷瓶，声音平静，“或许您也是受人蒙蔽。但这画……确实有毒。”
她转向苏振威：“父亲，当务之急是查明毒墨来源，以免再有他人受害。”
苏振威盯着那幅泛着血红的画，眼中机毕露。
他缓缓看向王氏，声音冰冷如铁：“王氏，这画……你从何得来？”
王氏张了张嘴，一个字也说不出。
满堂宾客噤若寒蝉。
寿宴的气氛，彻底变了。
苏晚棠退回原位，垂眸静立，唇角勾起一抹极淡的、无人察觉的弧度。
第一局，她赢了。