第4章
陈何氏那尖利刺耳的哭骂声，夹着污言秽语，在苏家村的上空盘旋了小半，像一群赶不走的黑老鸹，直到头偏西才渐渐歇了。
那口被踹出凹痕的半人高大腌菜缸，已经用几道结实的竹篾箍紧，重新立在了灶房一角，缸壁上的深褐色污渍顽固地留在那里，无声地记录着白的风暴。
晚饭吃得沉闷。粗瓷碗里是照得见人影的稀粥，配着自家腌的咸菜疙瘩。祖母王氏捏着筷子，对着那碗稀粥唉声叹气：“可惜了，真是可惜了……多好的姻缘，秀才公啊……这下好了，晚丫头以后可怎么说人家……”她浑浊的眼睛担忧地瞟向苏晚。
苏晚没吭声，只默默把碗里稠些的粥底舀进弟弟苏澈的碗里。
“娘！”父亲苏大河把筷子往桌上一搁，发出不轻不重的一声，“吃饭！秀才公再好，晚晚不乐意，那就是个屁！往后这话甭提了！”
王氏被儿子顶得一噎，撇了撇嘴，到底没再说什么，只把气撒在咸菜上，狠狠嚼着。
苏澈小口喝着姐姐舀过来的稠粥，墨玉般的眼睛在昏黄的油灯光下显得格外亮。他抬起头，声音不大，却异常清晰：“，我姐没错。等我以后考上了，我养我姐！”
赵氏看着小儿子绷紧的小脸，又看看大女儿沉静的侧脸，心里一阵酸涩又一阵滚烫，眼眶又红了，忙低下头去。
祖父苏老汉吧嗒了一口旱烟，烟雾缭绕中，他那张布满沟壑的脸看不出什么表情，只慢悠悠吐出一句：“吃饭。明儿阿澈还要早起上学。”
这一句，给这场沉闷的晚饭画上了句号。
天刚蒙蒙亮，村尾那座破败的关帝庙里，已经传出了参差不齐的读书声。这里便是苏家村唯一的“学堂”。庙宇年久失修，泥胎神像斑驳剥落，神龛前的空地摆着几张高矮不一的破桌子、长条凳，便是蒙童们的课桌了。
张先生是个五十出头的穷酸老童生，穿着洗得发白的长衫，背也有些佝偻。他手里握着磨得光滑的细竹戒尺，踱着方步，在几排桌椅间来回巡视，嘴里时不时呵斥一句：“声音！声音大些！都没吃饱饭吗？‘天地玄黄，宇宙洪荒’，要有气势！”
“天地玄黄，宇宙洪荒——”孩子们扯着嗓子喊起来，震得房梁上的灰簌簌往下掉。
角落里，苏澈坐得笔直。他身上那件改小的旧棉袄虽打着补丁，却洗得净净。他念得并不十分大声，但每一个字都咬得清晰无比，那双墨玉般的眼睛专注地盯着摊在破桌子上的旧书页，仿佛周遭的嘈杂都与他无关。
张先生踱到他身边，脚步停了停，浑浊的老眼里闪过一丝不易察觉的赞许。这孩子，是个读书的苗子。
“停！”张先生敲了敲戒尺，待读书声停下，才清了清嗓子，“昨所授《千字文》前八句，苏澈，你来背一遍。”
苏澈立刻站起身，双手自然垂在身侧，小脯挺着，朗声背道：“天地玄黄，宇宙洪荒。月盈昃，辰宿列张。寒来暑往，秋收冬藏。闰余成岁，律吕调阳……” 童音清越，字字珠玑，流畅得没有一丝停顿磕绊。
整个破庙霎时安静下来。几个原本在打哈欠、玩手指头的孩子都张大了嘴，惊讶地看着他。连坐在前排、家里开了个小杂货铺、一向自诩家境比这些泥腿子强的王富贵，也撇了撇嘴，小声嘀咕：“显摆什么……”
张先生捻着稀疏的胡须，脸上露出难得的笑容：“好！一字不差！坐下。”他又看向其他人，尤其是王富贵，“尔等当以苏澈为榜样！读书，贵在心无旁骛，贵在持之以恒！”
王富贵被点了名，脸一红，不服气地嘟囔：“背得快有啥用，还不是个破落户……”
张先生眉头一皱，正要训斥，苏澈已经重新坐下，仿佛没听见那刺耳的话，目光又落回了书本上。
散学的钟声是庙檐下挂着的半块破犁铧，被张先生用铁条一敲，“铛”的一声响，沉闷却传得老远。
“散学！”张先生宣布。
孩子们顿时像出笼的小鸡，呼啦一下涌了出去，嬉笑打闹着冲进初冬清冷的空气里。
苏澈收拾好自己的东西——一块磨薄的石板，一支秃头的石笔，还有那本卷了边的旧书——仔细地放进一个用旧布缝制的书包里，这才不紧不慢地往外走。
刚出庙门，王富贵就带着两个跟班故意挡在了小路中间。王富贵斜睨着苏澈，鼻孔朝天：“喂，苏澈，听说你姐把秀才公家的亲事都砸了？啧啧，真是能耐啊，以后怕是要当老姑婆喽！”
另一个孩子也跟着起哄：“就是，陈婶子都说了，你姐就是个泼妇，没人敢要！”
苏澈的小拳头在袖子里猛地攥紧，指节发白。他抬起眼，那双墨玉般的瞳仁里像是燃起了两簇冰冷的火苗，直直射向王富贵。
“我姐的事，轮不到你嚼舌！”他的声音不大，却像淬了冰的小刀子，“她砸了，是因为她瞧不上！那陈文轩，”苏澈念这个名字时带着一种超越年龄的冷峭，“他便是中了秀才，在我姐眼里，也未必算什么东西！我姐说了，名声是枷锁，火坑再好，也不跳！”
王富贵被他这眼神和话语噎得一愣，随即恼羞成怒：“你…你神气什么！破落户就是破落户！你姐名声臭了，你也好不了！还想考功名？做梦吧你！”
“我做不做梦，关你何事？”苏澈寸步不让，小小的身体绷得像一张拉满的弓，“我苏澈能不能考中，靠的是书里的本事，不是靠你这张只会喷唾沫星子的嘴！让开！”他最后两个字陡然拔高，带着一股初生牛犊的狠劲。
王富贵被他突然爆发的气势唬得下意识后退了半步，让开了路。苏澈看也不看他，背着那个旧布书包，挺直脊背，大步流星地从他们身边走了过去，小小的背影在冬萧索的村道上显得异常倔强。
王富贵反应过来，脸涨得通红，对着苏澈的背影狠狠啐了一口：“呸！穷横什么！有你哭的时候！”
苏澈一路走得飞快，小脸绷得紧紧的，脯还在微微起伏。刚才怼王富贵的话出了口，此刻心里却像堵了一团湿棉花，闷闷的难受。姐姐……姐姐的名声……
“阿澈。”
一个熟悉的声音在前方响起，带着冬里罕见的暖意。
苏澈猛地抬头，只见姐姐苏晚正站在村道拐角那棵光秃秃的老槐树下等着他。她手里拿着一个油纸包，阵阵诱人的甜香从里面飘散出来。
“姐！”苏澈眼睛一亮，小跑着冲了过去，刚才的憋闷瞬间被抛到了九霄云外。
苏晚看着他跑近，伸手自然地拂去他肩上蹭到的一点墙灰，把温热的油纸包塞进他手里：“给，刚烤好的，还烫着呢。”
苏澈迫不及待地打开油纸包，里面是一个烤得焦黄流蜜的大红薯，香甜的热气扑面而来。他掰开一小块，吹了吹，塞进嘴里，甜糯的滋味瞬间在舌尖化开，暖意一直蔓延到心里。“嗯！好甜！谢谢姐！”
苏晚看着他吃得像只满足的小松鼠，嘴角也弯了起来。她没问学堂的事，只是看着他书包里露出的石板和书卷，轻声问：“先生今教了什么新的？”
“教了新的《千字文》句子，还有算了鸡兔同笼！”苏澈咽下红薯，眼睛亮晶晶的，带着点小得意，“先生问的题，他们都答不上来，就我答对了！”
“哦？我们阿澈真厉害。”苏晚笑着夸了一句，眼神温和，“那先生可有夸你？”
“夸了！”苏澈用力点头，“先生让我背了昨天的书，说我一字不差！还让大家向我学呢！”随即，他小脸上的光彩又黯了一下，声音低了些，“就是……就是王富贵他们……”
苏晚抬手，轻轻揉了揉弟弟细软的头发，动作带着安抚的力量：“狗冲你叫，你难道还要趴下去跟它对叫不成？他们说什么，左耳进右耳出便是。你读你的书，长你的本事，这才是顶顶要紧的。”她的声音平静而坚定，像磐石，“姐说过，姐不在乎那些。姐只在乎我的阿澈，平平安安，好好读书，将来真给姐撑腰。”
苏澈仰着小脸，看着姐姐清亮的眼睛。姐姐的目光里没有委屈，没有愤怒，只有一片沉静的、让他无比安心的力量。他用力点头，握紧了手里温热的红薯：“嗯！姐，我记下了！我一定好好读！”
姐弟俩并肩走在回家的土路上，夕阳的余晖将他们的影子拉得老长。苏晚听着弟弟叽叽喳喳地说着学堂里先生教的典故，说着自己如何解出了算术题，眼神落在弟弟因为兴奋而微微发红的小脸上，心底一片温软，却又暗藏着磐石般的决心。
那些泼向她的脏水，她可以毫不在意地踩在脚下。但若有谁敢弄脏阿澈的读书路，挡了他金榜题名的前程……苏晚眼底深处，一丝前世淬炼出的冰冷厉芒一闪而逝。她会让他们知道，一个从爬回来、只想护住家人的女人，能有多不好惹。
晚饭的稀粥刚摆上桌，破旧的院门就被叩响了。
苏大河起身开门，门外站着的是拄着拐杖、一脸严肃的张先生。昏黄的暮色里，老先生的身影显得有些单薄。
“张先生？您怎么来了？快请进！”苏大河连忙侧身让开，有些意外，也有些局促。赵氏和王氏也赶紧站了起来。
张先生摆摆手，没有进屋的意思，目光在小小的院子里一扫，最后落在听到动静从灶房出来的苏澈身上，又缓缓移向站在苏澈身边的苏晚和苏老汉。
“不必忙了。”张先生的声音带着读书人特有的清矍，“老朽过来，只为一事。”他顿了顿，目光如炬地看向苏老汉和苏大河，“苏澈这孩子，天资颖悟，心性沉静，是块读书的好材料！老朽教了半辈子村塾，这般灵慧的苗子，实属罕见。过目成诵，举一反三，尤为难得！”
这番话，如同在平静的水面投下一块巨石。苏大河和赵氏又惊又喜，王氏也忘了白的愁绪，脸上露出了光彩。苏老汉吧嗒烟嘴的动作停住了，浑浊的眼睛看向张先生，带着探询。
张先生抚了抚胡须，语气变得语重心长：“只是……村塾蒙学，终究粗浅。苏澈的资质，若只困于此，实乃暴殄天物！老朽……惭愧，才疏学浅，能教他的，已是不多了。”
他话锋一转，目光扫过苏家这简陋的屋舍，带着一丝不易察觉的叹息：“年后开春，镇上的‘清源书院’便要招收新一批学子。那才是正经求学问的地方。若能得名师指点，苏澈前途，不可限量！老朽今厚颜登门，便是想问问，贵府……可有送苏澈去镇上书院深造的打算？”
“清源书院”四个字，像一道惊雷，炸得苏家众人一时都有些发懵。
去镇上？进书院？那可是要花大钱的！束脩、笔墨纸砚、食宿……哪一样不是沉甸甸的铜板堆起来的？对于苏家这样刚遭了腌菜缸之祸、又被陈家断了“高枝”指望的庄户人家来说，这念头光是想一想，都让人觉得喘不过气。
苏大河黝黑的脸上喜色褪去，换上了浓重的愁苦。赵氏绞紧了衣角，嘴唇翕动了几下，却发不出声。王氏更是直接惊呼出来：“哎哟我的老天爷！那得多少银子啊……”
灶房里瞬间陷入一片沉重的寂静。只有灶膛里柴火燃烧发出的噼啪轻响，和苏澈骤然变得急促的呼吸声。
苏澈猛地抬起头，墨玉般的眼睛里爆发出强烈的渴望，像燃起了两团火，灼灼地看向自己的祖父、爹娘和姐姐。那眼神里，有希冀，有忐忑，更有一种无声的呐喊。
苏晚清晰地感受到了弟弟的目光。那目光滚烫，几乎要灼伤她的心。
银子？
她微微垂下眼帘，浓密的睫毛在眼下投下一小片阴影，遮住了眼底翻涌的寒芒与决断。
银子，会有的。
谁敢挡阿澈的路，她就断了谁的财路！陈家的“好子”，该到头了。