从公主府出来，李默没有直接回侯府。
他策马在长街上走了一段。
路过城南那家桂花糕铺子时，他翻身下马，买了一包新出炉的桂花糕。
答应过夫人的，输了赢了都得带。
拨转马头，他朝城东铁狮子胡同驶去。
百草堂就在胡同尽头。
门面不大，招牌上的漆都褪了色。
但京城真正懂行的人都知道，这间药铺的刘掌柜不简单。
他早年曾是太医院的司药。
后因得罪权贵被贬出宫，在这市井中隐姓埋名三十年。
他手里那张曾经递送过无数救命方子的人脉网，如今做的早已不只是药材生意。
李默推开百草堂的门，一股浓郁的药香扑面而来。
柜台后，那个留着山羊胡、总是半眯着眼的青袍老者抬起头。
看见李默，老者神色不变，只微微点了点头。
他示意伙计去守门，然后亲自掀开后堂的门帘。
“世子爷，里面请。”
李默跟着刘掌柜进了后堂。
这后堂陈设极简，墙角立着一排药柜，抽屉上贴着密密麻麻的药名标签。
刘掌柜将门关好，落座后也不寒暄，直接开口。
他的声音比方才在柜台前低沉了几分。
“世子爷上回让何姑娘传话，老朽已经照办了。赵家那边，暂时没什么异动。”
李默在椅子上坐下，将手里那包桂花糕搁在桌上。
“赵家没异动，但赵岭今天在公主府看我跟安平公主比箭，看完了整场。”
刘掌柜拿起桌上的铜杵，有一搭没一搭地敲着药臼，等他说下去。
“比箭之前我没觉得有什么。但比完之后，我一直在想一个问题。”
李默伸出三手指。
“第一，安平公主是习武之人，跟翰林院的文官素无交集。”
“第二，赵岭今天不是偶遇。他提前知道了公主要约我比箭的消息。”
“第三，他全程没有出声嘲讽，只是安静地看。这不像他。”
刘掌柜敲药杵的手停住了，抬起眼皮。
“世子的意思是？”
“有人在给他递消息。”
李默身子前倾。
“这个人知道公主今天约我，也知道公主的脾气。”
“更关键的是，这个人很清楚，赵岭不在，这场比试就只是一场比试。”
“赵岭在场，这场比试就变成了赵家盯着我的又一双眼睛。”
他说完，从袖中掏出一张折好的纸，放在桌上推过去。
“刘掌柜，我要你帮我查两件事。”
“第一件，赵家除了赵岭之外，还有谁跟公主府有往来。”
“第二件，翰林院编修周文礼跟我透露了一个消息。户部有一笔拨给北境的军饷，账面数字和北境实收对不上。涉及的明细我列在这张纸上，你帮我从户部那边摸一摸底。”
刘掌柜没有立刻接纸。
他看着李默，枯瘦的手指在桌面上轻轻叩了两下。
“世子爷，老朽如今只是个卖药的。户部那是朝廷重地，赵侍郎在户部十二年，那里的账房先生换了几茬都是他赵家的人。老朽这双手，捣药还行，翻户部的账本，怕是力有不逮。”
“我不需要你翻账本。”
李默看着他，语气笃定。
“当年你在太医院时，户部拨给太医院的药材银两，哪一笔不是你经手核对的？”
“你虽然出了宫，但当年那些被你救过命的老账房、老书吏，如今即便退了，在京城也总还有些徒子徒孙吧？”
“我不求你把底细全翻出来，我只要一个确切的缺口。”
刘掌柜浑浊的眼中闪过一丝精光，随即苦笑一声。
“世子爷连老朽的老底都摸得这么清，看来是早有准备。”
他不再推辞，拿起那张纸，展开扫了一眼，然后折好收入袖中。
“当年户部有个老主事，欠老朽一条命。既然世子爷点了这条路，老朽便去试试。”
“不过……”
“不过什么？”
“五天。”
“三天。”
刘掌柜深深看了他一眼。
“世子爷，这是在那群饿狼嘴里抢食。三天时间，老朽只能尽力。”
“我要的就是尽力。”
李默站起身，将桌上那包桂花糕拿起来重新揣好。
走到门口时，他忽然停住。
“还有一件事。顾家那边，最近有没有什么动静？”
“我岳父不在京，顾府那边的事，烦请刘掌柜也帮我留意一二。”
刘掌柜抬起头，眼中闪过一丝意外，随即微微点头。
“顾府的事，老朽记下了。顾侍郎虽然不在京，但顾府内外的人情往来，老朽会帮世子爷看着。”
“有劳。”
李默推门而出，翻身上马，朝永宁侯府驶去。
回到侯府时天色已暗。
正堂里亮着灯，顾氏正坐在灯下翻看江南钱庄的筹备账册。
见他进门，她便搁下笔迎上来。
“比箭怎么样？”
她接过他脱下的外袍，闻到一股药香，眉头微挑。
“你去药铺了？”
“路过百草堂，给刘掌柜送了个方子。”
李默从怀里掏出桂花糕，放在她手里。
“比箭平手。三箭她全中靶心，我中了一箭靶心。”
“按靶数算她赢了，按靶心算平局。公主说算平手，后天接着比擒拿。”
“擒拿？”顾氏愣住了。
“你还会擒拿？”
“会一点。”
李默在她旁边坐下，拿起一块桂花糕塞进嘴里，含含糊糊地说。
“夫人，我有件事想跟你商量。”
“你之前说，想等宫宴之后以世子夫人的身份正式回顾家登门拜访。这事不能再拖了。”
“你爹不在京，但我可以先跟你回顾府，见见你娘家人，把该说的礼数都走到。”
顾氏拿着桂花糕的手微微一顿，抬眸看他。
“怎么忽然想起来了？”
“不是忽然。”
李默咽下嘴里的糕点，神色认真了几分。
“你嫁进侯府三年没回过几次娘家。以前的事，有我的原因，也有你的原因。”
“但现在不一样了。你是我永宁侯府的世子夫人，也是顾家的女儿。这两重身份不该是对立的。”
顾氏低下头，看着手里那块雪白的桂花糕，好一阵没有言语。
李默也不催她。
他知道她在想什么。
顾家和她之间，隔着一个拿她当棋子的父亲，隔着一笔三年都说不清的账。
回娘家这个举动，对她而言从来不只是简单的走亲戚，而是一种身份的重新确立。
以什么身份回去、带着什么态度回去，每一层都关乎她在这桩婚姻里的尊严。
过了许久，顾氏抬起头。
她眼眶微红，但目光比方才亮了许多。
“什么时候？”
“后天。明天我去翰林院告一天假。”
“好。”
顾氏将桂花糕放在一旁，站起来。
“我这就去列礼单。”
“礼单不急。”
李默伸手拉住她，将她带回身边坐下。
“你先跟我说说，你娘家都有哪些人，各房之间什么关系。”
“到时候进了门，谁该敬茶、谁该给冷脸、谁该防着。你这个顾家出来的女儿，总得提前给我做个功课。”
顾氏怔了一瞬，然后轻轻笑了。
那笑容里没有苦涩，只有一种被人放在心上的踏实。
“顾家人口多，关系也杂。”
她重新坐稳，理了理衣袖，恢复了那股当家主母的利落劲儿。
“正房是我爹和我娘。我娘是续弦，原配生了我大哥顾怀瑾。”
“大哥比我大六岁，娶的是礼部尚书家的嫡女，在户部挂了个员外郎的虚衔。”
“我爹不在京的时候，府里大小事务都是他拿主意。”
“不过这人志大才疏，账目上的事他一窍不通，只会摆架子。你后天见了他，面上客气就行，不用太当真。”
她顿了顿，又道。
“二房是我二叔顾文涛，没入仕，管着顾家在通州的几处田庄。此人心眼小，爱占便宜，但胆子也小，翻不起大浪。”
“三房是我三叔顾文渊，跟我爹同名不同人，是旁支过继来的，在工部做个小主事。这人倒是有几分真本事，只是出身低，在府里说话没分量。”
她想了想，又补了一句。
“女眷那边，大嫂性子好，好相处。二婶爱嚼舌，三婶是老好人。姨娘那房你不用管，她们不敢上正桌。”
李默听完，忽然觉得有些佩服。
顾氏说起娘家这些关系时，语气平静得像在汇报一份账目。
每个人的能力、性格、软肋都标注得清清楚楚。
她在侯府当了三年家，把这份精明藏在内宅账本里。
如今不藏了。
“你娘呢？”他问。
顾氏沉默了一会儿。
“我娘性子软，在府里说不上话。”
“我爹不怎么搭理她，大哥也不是她亲生的。她一个人在正院里住着，平时不太出门。”
她的声音低了下去。
“我嫁进侯府三年，只回去看过她两次。”
李默伸手握住她的手。
“后天，先去看你娘。”
顾氏抬眼看了他一眼，嘴唇动了动，最后只轻声说了一个字。
“好。”
次一早，李默去翰林院告了假。
告假的手续比预想的简单。
翰林院掌院学士这几告病在家，值房里只有周文礼在。
听说李默要告假，他二话没说就替他填了假条。
“李侍读，后来当值时，最好带个家丁。”
周文礼将假条收好，压低声音。
“赵侍郎昨散值后专程来翰林院走了一趟，嘴上说是找几份旧档，但在你位置上站了好一会儿。”
“我怕他这两天会找你麻烦。”
李默点头。
“我心里有数。多谢周编修。”
出了翰林院大门，他没有直接回府，而是绕道去了百草堂。
刘掌柜正在柜后捣药，见他又来，放下药杵，将他请进后堂。
“世子爷，昨天您走后，老朽连夜让人去公主府送了趟安神汤。”
他从袖中抽出一张纸条，递给李默。
“这方子是老朽当年在宫里开给安平公主生母的，公主府里的老人认这个。”
“借着送药的机会，跟里面当差的老嬷嬷聊了几句。查出一个人。”
“女官采苓，是赵侍郎夫人的表侄女。半年前入的公主府，一直在内院当差。”
李默接过纸条，扫了一眼，心中顿时了然。
公主约他比箭的事是昨天才定的，公主府里的下人不可能提前知道。
但内院的女官是赵家的亲戚。
这位采苓女官不需要知道什么机密，她只需要在公主准备约人比箭时，顺嘴把消息递给赵家就够了。
难怪赵岭昨天来得那么巧。
“还有一件事。”
刘掌柜又抽出一张纸，神色比方才凝重了许多。
“户部那边的消息暂时还没拿到，毕竟那是赵侍郎的老巢，滴水不漏。”
“但老朽得到另一个情报。顾侍郎在江南，可能遇到了麻烦。”
李默眉头一紧。
“什么麻烦？”
“具体还不清楚，只知道原定本月回京的行程推迟了。”
“老朽在江南那边的眼线说，顾侍郎最近频繁出入几家盐商的府邸，但都不是公开的拜访。”
“走的是后门，不带随从。这事不太寻常。”
李默收起纸条，神色不变，心中却飞快转动。
顾文渊去江南是为了考察盐政，为新币制做准备。
按顾氏之前收到的家书，他原计划半月内回京。
现在突然推迟行程，还私下接触盐商。
要么是遇到了阻碍，要么是发现了什么不能公开查的东西。
“江南那边，烦请刘掌柜继续盯着。有消息随时告诉我。”
刘掌柜应下。
李默起身告辞，刚走到门口，忽然停住。
“刘掌柜，还有一件事。户部那边的账目查完之后，不用再派人送纸条给我。”
“三天后我让何秀娟来取。”
刘掌柜眉头微动。
“世子爷不亲自来？”
“后天开始，我可能要忙一阵。”
李默推开百草堂的门，阳光从门缝里挤进来，在他脸上投下一道明亮的条纹。
“顾家、赵家、翰林院、公主府。这盘棋上的人太多了，一个一个盯，盯不过来。”
他没有说完后半句。
但刘掌柜已经明白了他的意思。
三天。
三天之后，他要开始下棋了。
