入秋之后，江南的暑气渐渐褪去，运河上的漕运却愈发繁忙。合众商行的货船，挂着统一的青布帆，一艘接一艘地穿梭在南北水道上，丝绸、茶叶、瓷器从江南运往北方，药材、皮毛、粮食从北方运回江南，生意越做越红火，就连扬州、苏州的老牌商号，也不得不给合众商行三分薄面。
可树大招风的道理，沈惊阙比谁都懂。
早在商行成立之初，她就定下了铁律：所有分号的账目，每月必须汇总到乌镇本部，由她亲自过目；所有核心岗位的掌柜、管事，必须经过三重背景核查，但凡和京城官场、沈家旧部、萧景渊势力有半点牵扯的，一律不用；对外只称王三娘是商行大掌柜，她这个幕后主事，绝不能暴露在明面上。
可即便如此，还是有不速之客，悄无声息地混了进来。
事情最先出在苏州分号。负责苏州分号采买的管事，是三个月前招进来的，名叫周林，自称是绍兴人，父母双亡，从小跟着商队跑生意，对江南的茶叶行情了如指掌。入职之后，他做事勤快，嘴甜会来事，很快就得到了苏州分号掌柜的信任，手里的权限也越来越大。
可就在上个月，苏州分号接连出了两桩怪事：先是和漕帮定好的茶叶运输船，莫名其妙被官府扣了，说是涉嫌走私禁品，查了三天三夜，虽然最后没查出什么，却误了交货的期，赔了客商一大笔违约金；再是分号里一批顶级的龙井，被人偷偷换了次品，送到了京城的分号，差点砸了合众商行的招牌。
苏州分号的掌柜查了半个月，什么都没查出来，只能把事情上报到了乌镇本部。
沈惊阙拿到上报的卷宗，只翻了一遍，就指尖一顿，抬眼看向站在一旁的秦风：“秦风，你去一趟苏州，查一下这个周林。重点查他的来历，还有这两个月，他都和什么人接触过，去过什么地方。”
她太清楚了，这两件事，看似是意外，实则处处都是人为的痕迹。扣船的官府，刚好是萧景渊的岳父永安侯的门生管着的；换茶叶的事，只有负责采买和入库的人能接触到，周林的嫌疑最大。
秦风领命，当天就动身去了苏州。他本就是江湖出身，查人探底是他的拿手本事，不到五天，就带着一叠厚厚的卷宗回来了，脸色格外凝重。
“姑娘，这个周林，本不是什么绍兴的商贩，他是萧景渊身边的亲兵，三年前静思苑的守卫，就有他一个！”秦风把卷宗拍在桌上，声音里带着怒意，“他是萧景渊特意派来的眼线，化名混进我们商行，就是为了打探商行的底细，查您的下落！”
卷宗里写得清清楚楚：周林，原名周虎，是萧景渊的贴身亲兵，三年前沈惊阙逃出京城后，萧景渊就派了十几波人，四处打探她的下落，可一直没有音讯。直到半年前，合众商行突然崛起，生意遍布南北，萧景渊隐隐觉得不对劲，就派了周林化名混进来，一是打探商行背后的主事人是谁，二是暗中给商行使绊子，毁掉商行的名声，出幕后的人。
之前的扣船、换茶叶，全都是周林一手策划的。他还偷偷给萧景渊传了好几次消息，只是因为一直没查到幕后主事的真实身份，萧景渊才没有轻举妄动。
“还有，”秦风补充道，“我们查到，周林已经买通了苏州分号的账房，正在偷偷复制商行的账目，想查清楚商行的资金流向，还有我们和漕帮、海商的细节，甚至已经查到了，我们给边境定北军送过粮草和军械。”
沈惊阙坐在窗边，指尖轻轻摩挲着卷宗上“周虎”两个字，眼底没有半分意外，只有一片深不见底的冰冷。
她早就料到，萧景渊不会真的以为她死了。以他的多疑和狠戾，活要见人，死要见尸，绝不会放过任何一点蛛丝马迹。合众商行崛起得太快，必然会引起他的注意，只是她没想到，他的人竟然这么快就混了进来，还查到了边境的事。
“姑娘，要不要我现在就去苏州，把这个周林抓起来，一刀解决了？”秦风咬牙道，眼里满是意。
“不急。”沈惊阙缓缓抬眼，唇角勾起一抹极淡的冷笑，“他既然是萧景渊派来的眼线，我们就这么了他，萧景渊只会再派别人来，反而打草惊蛇。既然他想查，想给萧景渊传消息，那我们就给他机会，让他传我们想让萧景渊知道的消息。”
她早就想好了反制的计策，分三步，环环相扣，不仅要化解这次的危机，还要反过来给萧景渊挖个坑。
第一，将计就计，放出假消息。她让苏州分号的掌柜，假装什么都不知道，依旧信任周林，故意让他拿到一份假的账目和协议。账目上，把给边境定北军的粮草军械，改成了给江南绿营的供货；把商行的幕后主事，写成了几个江南的老牌富商，和沈家、定北军没有半点关系；还故意写了商行和永安侯府的死对头——丞相府的小舅子，有大额的生意往来。
第二，顺水推舟，反污其身。她让秦风，故意留下周林给萧景渊传消息的证据，匿名送到了苏州知府手里。苏州知府是丞相府的门生，早就和永安侯府不对付，一查到周林是萧景渊的人，还在暗中打探江南商行的底细，甚至涉嫌走私，当场就派人把周林抓了起来。
第三，斩草除，清理内鬼。借着知府抓人的机会，把商行里所有被周林买通的、背景不净的人，全部清理出去，同时完善了商行的规矩，加强了背景核查和账目监管，彻底堵死了萧景渊安眼线的渠道。
一切都按计划进行得滴水不漏。
周林被苏州知府抓了之后，萧景渊在京城气得暴跳如雷。他收到了周林传回去的假消息，真的以为合众商行是丞相府的人开的，是用来和他抢江南财源的，不仅不敢再动合众商行，反而收敛了在江南的所有动作，生怕和丞相府起了正面冲突，给对方留下把柄。
他做梦也想不到，他费尽心思想要找到的沈惊阙，就是合众商行真正的幕后主事，就在他的眼皮底下，建起了一张足以撼动他基的商业大网。
而沈惊阙，借着这次的事件，不仅彻底化解了身份暴露的危机，反制了萧景渊的眼线，还摸清了萧景渊和丞相府的矛盾，拿到了萧景渊暗中在江南安势力、手地方商业的证据，为后的复仇，又添了一枚重要的筹码。
经此一事，商行上下的人，对这位从未露面的幕后大掌柜，更是敬佩得五体投地。王三娘不止一次地对着秦风感叹：“阿阙姑娘真是下凡，萧景渊那样的老狐狸，都被她耍得团团转，我们跟着她，这辈子都不会走弯路！”
沈惊阙却没有半分松懈。
她很清楚，这次只是小试牛刀，萧景渊的多疑和狠戾，远超常人。这次的假消息，只能瞒住他一时，瞒不了他一世。她必须尽快把商行的基扎得更稳，把情报网织得更密，才能在身份暴露的那一天，有足够的实力，和萧景渊、沈从安正面抗衡。
“秦风，”她放下手里的密报，抬眼看向秦风，“收拾一下，明我们去苏州，再去一趟扬州。一来巡查各个分号，清理剩下的隐患；二来，我要去会一会江南漕帮的总舵主，还有扬州盐商的东家。萧景渊既然把手伸到了江南，我们就要把江南的所有势力，都牢牢握在手里，让他在江南，没有半分立足之地。”
秦风立刻躬身领命：“是！姑娘！我这就去安排！”
他看着沈惊阙清冷却坚定的侧脸，心里满是敬佩。不过一年的时间，那个从京城逃出来、满身是伤、九死一生的姑娘，已经长成了能运筹帷幄、决胜千里的掌权者，再也不是那个被困在静思苑里、任人宰割的弱女子了。
