小三元的名声传到京城荣国府时，已经是六月中旬的事了。
消息是贾政在工部的一个同僚带来的——那人的老家在江宁府，回乡省亲回来，在酒宴上顺口提了一句："你们贾家可了不得，金陵那边出了个小三元，连中县试、府试、院试三个案首，整个江宁府都轰动了。"
贾政当时端着酒杯的手顿了一下。
他放下酒杯，仔仔细细地问了一遍那人的话——家世、年纪、籍贯、父祖姓名——越问越细致，越问越认真。那同僚见他这般上心，笑着说："怎么，政老还不知道？我还以为你们贾家早就得了消息呢。"
贾政没有笑。
他回到府中，第一件事就是叫来管家，命他去查贾珩的底细。
消息传到贾母耳中时，老人家正在榻上歪着，鸳鸯在一旁打扇。贾政来请安时顺口提了此事，贾母听完，原本半闭着的眼睛睁开了。
"小三元？"
"是。县试、府试、院试，三次都是案首。"
贾母沉默了一会儿，缓缓坐直了身子。鸳鸯赶紧拿了个大引枕给她垫在背后。
"这孩子……是宁国府那边的人？"
"是贾演一支的后人，出五服了。"贾政答道，"他家道中落，父母双亡，只有一个老仆相伴，住在金陵城外，子过得极清苦。"
贾母听了，半晌没有说话。
"竟是这般出身……"她喃喃道，目光望向窗外，若有所思，"那等穷苦人家，竟能养出这样的读书种子。"
贾政垂手站着，等着母亲的下文。
"你可查清楚了？人品如何？"
"查过了。金陵那边传回来的消息说，这孩子品性端正，不慕浮华。中了案首之后，城中富商请他赴宴，他一概推了，倒是愿意指点那些寒门子弟读书。族里请他去祠堂祭祖，他也以备考为由推了，说要等乡试之后再说。"
贾母听完，眼睛里的光更亮了。她活了几十年，见过太多贾家的子弟——有纨绔的、有败家的、有啃老的，就是没见过这样沉得住气的。
"好孩子。"她说了这三个字，便停住了。
窗外的阳光透过纱帘照进来，在地面上投下一片柔和的光影。贾母沉默着，手指在榻边的扶手上轻轻地敲了两下——那是她思考时惯常的动作。
"老爷，"她开口了，语气平静中带着一种不容置疑的分量，"既是贾家的好孩子，又是读书的种子，不该叫他在外头自生自灭。你派人去金陵接他来京里住一阵子，让他见见世面，也让他和宝玉多处处——宝玉那孩子，正缺个榜样。"
这话说得冠冕堂皇，但贾政听出了母亲话里更深的意味——老太太是想亲眼看看这个旁支子弟，看他到底值不值得栽培。
"儿子这就去安排。"贾政应道。
他退出贾母的屋子，走出荣禧堂长长的回廊时，脚步比来时快了几分。
当天晚上，贾政把贾琏叫到了书房。
贾琏听说要派他去金陵接人，倒是一口答应了——他本就好动，在京城闷得慌，巴不得有个由头出去走走。贾政嘱咐了他几句路上的注意事项，又说了贾珩在金陵的住址，便让他退下了。
贾琏转身要走，贾政又叫住了他。
"琏儿，"贾政的声音沉了沉，"到了金陵，客气些。那是咱们贾家的读书种子，不是寻常的旁支子弟。"
贾琏愣了一下，随即笑道："二叔放心，侄儿知道分寸。"
从贾政书房出来，贾琏穿过荣国府东边的夹道，正要回自己屋里收拾行李，却在穿堂的拐角被人叫住了。
"琏二爷。"
贾琏回头一看——是王夫人房里的彩霞。
"二太太请您过去一趟。"
贾琏心里微微一动，面上却不动声色，跟着彩霞拐进了王夫人的院子。
王夫人坐在里间的炕上，手里捻着一串佛珠，面色和缓，看不出什么情绪。见贾琏进来，她先让他坐下，又让彩霞倒了茶，才慢悠悠地开了口。
"我听说，老爷要派你去金陵接人？"
"是，二太太。接那个中了小三元的孩子。"
王夫人点了点头，捻佛珠的动作没有停。"那孩子叫什么来着？"
"贾珩。"
"贾珩……"王夫人念了一遍这个名字，声音不高不低，"倒是好名字。"
她沉默了片刻，然后抬头看着贾琏，目光柔和，声音也柔和，像是随口闲聊一般："你去了金陵，见了那孩子，好好看看他是什么样的人。回来跟我说说。"
贾琏点头称是。
王夫人又道："还有一件事——你到了那边，别急着回来。多住两，把那孩子家里的情况摸清楚了。他家里还有什么人？有多少产业？平里和什么人来往？都问明白了。"
贾琏心里咯噔了一下，但面上依然笑着应了。
王夫人又说了几句家常话，便打发他走了。
贾琏走出王夫人的院子时，初夏的夜风吹在他的脸上，带着一丝凉意。他站在院门口，回头望了一眼那扇雕花木门，心里嘀咕了一句：二太太这回，可不像表面上那么随意。
他回到自己屋里，凤姐正歪在炕上嗑瓜子，见他回来了，随口问了一句："怎么去了这半天？"
贾琏把王夫人的话学了一遍。凤姐听完，手里的瓜子停了一瞬，然后冷笑了一声。
"怎么？"贾琏问。
"没什么。"凤姐把瓜子壳往碟子里一扔，拍了拍手，"二太太这是怕那个旁支的子弟太出挑了，挡了宝玉的路呢。"
贾琏皱了皱眉："不至于吧？一个金陵的穷秀才，还能碍着宝玉什么事？"
凤姐看了他一眼，没有再多说，只丢下一句话："你去了就知道了。"
贾琏没有再追问。他躺到床上，想着明天一早要启程，想着金陵那边到底是个什么样的人家，想着王夫人那几句不轻不重的话——越想越睡不着。
他翻了个身，窗外的月光透过窗纸照进来，在屋里铺了一层银白色的光。
他不知道的是，此刻千里之外的金陵城郊，那个叫贾珩的年轻人也没有睡着。
贾珩坐在书斋里，面前摊着一封信。信是傍晚时分送到的——沈瑜寄来的。信上说，他已经在收拾行装，准备去京城备考乡试了。信末还附了一句话：
"珩兄，你小三元的名声，怕是不止在金陵传开了。京城那边，想必也快了。"
贾珩把信折好，放进信封里。他站起来，走到窗前。窗外是老槐树的影子，月光透过枝叶洒下来，在地上落了一地细碎的银斑。
他望着北方的夜空，目光比夜色还要深沉。
快了。他对自己说。
