天还没亮，叶星宇就被啄醒了。
杂毛鸟站在他口上，尖喙距离他的眼球只有一寸。
“起床。”
叶星宇把它的脑袋拨开，坐起身来。窗外还是一片漆黑，连公鸡都还没打鸣。
“现在什么时辰？”
“寅时三刻。”杂毛鸟跳到窗台上，用翅膀指着后山的方向，“从今天开始，每天这个时辰起床修炼。本座给你制定了详细的训练计划，保证你一个月之内脱胎换骨。”
叶星宇揉了揉眼睛，穿上衣服，推开屋门。
深秋的凌晨寒气刺骨，呼出的气都是白的。杂役院里一片寂静，只有远处伙房的方向亮着一盏昏黄的油灯——那是值夜的杂役在烧早晨的热水。
叶星宇悄悄翻过后院的矮墙，沿着一条隐蔽的小路往后山深处走去。
这条路他走过无数次。三年来每一次失眠的夜晚，他都会沿着这条路走进山林，找一个没人的地方，对着空气挥拳，直到精疲力竭。
但今天不一样。
今天他不是一个人。
杂毛鸟飞在他前面，灰扑扑的身影在夜色中几乎看不见。它飞得不高也不快，但叶星宇注意到，它的翅膀每一次扇动都精准无比，没有一丝多余的动作，像是一把藏在破旧刀鞘里的宝刀。
走了大约小半个时辰，他们来到了后山深处一片隐蔽的山谷。
山谷不大，大约只有十几丈见方，四周被陡峭的山壁包围，只有一条狭窄的裂缝可以出入。谷底长满了半人高的野草，中间有一块天然的青石平台，像是专门为修炼准备的。
“这地方不错。”杂毛鸟落在青石上，环顾四周，“灵气浓度比杂役院高三成，而且偏僻，不会有人来打扰。你怎么发现这里的？”
“砍柴的时候迷路过一次。”叶星宇说。
“迷路能迷到这种地方，你的运气比本座想的要好。”杂毛鸟用翅膀拍了拍青石，“上来，坐下。”
叶星宇依言盘膝坐在青石上。
“在正式开始修炼之前，本座要先给你讲清楚一些事。”杂毛鸟难得严肃起来，站在他面前的青石上，仰头看着他，“你丹田里的那个旋涡，是鲲鹏本源的一丝投影。它不是你自己的东西，是本座渡给你的。这意味着两件事。”
“第一，它的力量你可以用，但不能完全依赖。如果有一天本座离开了你，或者本座的残魂消散了，这一丝本源也会随之消散。到那时候，你必须拥有属于自己的力量。”
“第二，鲲鹏之力霸道无比，你的身体目前太弱了，承受不住太多。所以修炼必须循序渐进，急不得。急就会出事，出事了本座还得费劲救你。”
叶星宇点了点头。
“明白。”
“好。”杂毛鸟挺了挺，“现在本座传你一套功法。这套功法叫做‘鲲鹏九变’，是鲲鹏一族的不传之秘。全盛时期的鲲鹏施展第九变，可以化为垂天之云，展翅九万里。你现在当然是达不到那个程度，但修炼第一变，就足够让你在筑基境内横着走了。”
“鲲鹏九变第一变，叫什么？”
杂毛鸟沉默了一下，然后不太情愿地吐出两个字。
“淬皮。”
叶星宇愣了一下：“淬皮？”
“对，淬炼皮肤。”杂毛鸟的语气里带着一丝尴尬，“本座知道你听起来可能不够威风，但这确实是第一变的内容。鲲鹏幼崽出生之后，第一件事就是把一身细皮嫩肉淬炼成铜皮铁骨。不然怎么经得起九天罡风的吹刮？”
叶星宇想了想，觉得确实有道理。
“怎么练？”
杂毛鸟飞起来，落在他头顶上，一只爪子按在他的百会上。
“闭眼，按照本座引导的路线运转灵气。”
叶星宇闭上眼睛。
一股温热的气息从杂毛鸟的爪子涌入他的百会，然后沿着一条他从未感知过的路径缓缓下行。那条路径不经过他熟悉的任何一条经脉，而是一条全新的、隐藏在肌肉和皮肤之间的通道。
“这是鲲鹏一族特有的淬体经脉。”杂毛鸟的声音在他脑海中响起，“人族本来没有这条经脉，但本座用本源之力在你体内开辟了一条。以后你每天按照这条路径运转灵气，灵气所过之处，皮肤就会得到淬炼。练到小成，普通刀剑砍不动你。练到大成，同境界修士的法器也伤不了你。”
叶星宇将心神沉入那条新开辟的经脉中。
金色的灵气从丹田旋涡中流出，沿着那条隐藏在皮下的通道缓缓前行。灵气流过的地方，皮肤表面泛起一层淡淡的金色光泽，像是被涂上了一层极薄的金粉。
但随之而来的，是剧烈的疼痛。
那种疼痛不是刀割火烧的锐痛，而是一种从内而外的钝痛，像是有无数把小锤子同时敲打着他的每一寸皮肤。疼痛从头顶开始，缓慢地向下蔓延，经过脸颊、脖颈、肩膀、口……
叶星宇的额头上渗出了细密的汗珠。
他的呼吸变得粗重，牙关紧咬，脸颊上的肌肉微微抽搐。但他没有出声，也没有停止运转灵气。
杂毛鸟站在他头顶上，低头看着他的反应，眼睛里闪过一丝满意。
“忍得住吗？”
“继续。”
叶星宇从牙缝里挤出一个字。
杂毛鸟没有再说废话，加大了引导的力度。
金色的灵气流动速度加快，疼痛的强度也随之暴增。叶星宇感觉自己的皮肤正在被一寸一寸地撕裂，然后再一寸一寸地重新愈合。这种撕裂与愈合的循环以极快的速度进行着，每一次循环都让他的皮肤变得更加坚韧一丝。
一个时辰过去了。
两个时辰过去了。
当东方的天际泛起第一抹鱼肚白的时候，杂毛鸟终于收回了爪子。
“今天就到这里。”
叶星宇睁开眼睛，大口大口地喘着气。他的道袍已经被汗水湿透，整个人像是从水里捞出来的一样。他低头看自己的手背，皮肤表面看不出任何变化，但当他用指甲轻轻划过的时候，明显感觉到阻力比之前大了许多。
“有效果。”他说。
“当然有效果。本座亲自引导的，能没效果吗？”杂毛鸟从他头顶跳下来，落在他膝盖上，歪着脑袋打量他，“不过你小子的忍耐力确实出乎本座的意料。第一次淬炼就能坚持两个时辰，比本座当年强。”
“你当年也需要淬皮？”
“废话，鲲鹏也是从幼崽长大的。”杂毛鸟的语气里罕见地带上了一丝怀念，“本座还记得刚出生那会儿，被老爹按在北海之眼里淬炼，疼得本座把北海的水都搅翻了三尺浪。那时候本座的老爹就说了一句话。”
“什么话？”
“‘翻什么翻，你哥当年翻的是三尺，你翻三尺也好意思叫？’”杂毛鸟学着当年老鲲鹏的语气，然后哼了一声，“从那以后本座就再也没叫过一声疼。”
叶星宇嘴角动了动。
他忽然觉得，这只贱兮兮的杂毛鸟，也许并不像它表现出来的那么没心没肺。
“走吧，该回去做饭了。”他站起身，活动了一下僵硬的身体。
回去的路上，叶星宇发现自己的脚步比来时轻快了许多。不是心理作用，而是实实在在的身体变化。那条新开辟的淬体经脉在停止运转灵气之后并没有消失，而是像一条涸的河床一样留在了他的体内。平时它安静地蛰伏着，但一旦他需要，灵气就会自动流入其中，让他的皮肤瞬间变得坚韧。
“这就是鲲鹏之力的好处。”杂毛鸟蹲在他肩上，一边用喙梳理被晨露打湿的羽毛，一边说，“它会自动保护宿主。下次再有人拿刀砍你，你会发现自己比想象中耐砍得多。”
“最好不要有下次。”
“你觉得可能吗？”杂毛鸟嗤笑一声，“周恒那三个人失踪之后，赵无极肯定会再派人来。下次来的人，就不会是炼气期的小虾米了。”
叶星宇沉默了一会儿。
“那就来吧。”
他的语气很平淡，像在说一件与自己无关的事。
回到杂役院的时候，天刚蒙蒙亮。叶星宇照常走进伙房，蹲到灶台前生火做饭。刘管事打着哈欠走进来，看了他一眼，嘟囔了一句“今天倒是起得早”，就去忙别的了。
一切如常。
上午，叶星宇照常去打扫练功场。
练功场上依旧热闹，外门弟子们三五成群地练着拳脚和剑法。但叶星宇注意到，今天场上的气氛有些微妙。
几个弟子凑在一起低声议论着什么，目光时不时飘向练功场入口的方向。
叶星宇顺着他们的目光看过去。
入口处站着两个人。
一个是赵无极，穿着那身洁白的内门道袍，面带微笑地和一个外门长老说话。
另一个，站在赵无极身后半步的位置，是一个叶星宇没见过的青年。那人穿着黑色劲装，口绣着一枚银色的剑形徽记，面容冷峻，眼神锐利得像两把刀子。他的腰间悬着一柄窄刃长刀，刀鞘乌黑，没有任何装饰，但叶星宇只看了一眼，就感觉到一股凌厉的气息从那柄刀上散发出来。
“筑基巅峰。”杂毛鸟的声音在他脑海中响起，“而且是实战派，手上沾过血的。比那个赵无极危险得多。”
叶星宇收回目光，继续扫地。
但那个黑衣青年似乎感应到了什么，忽然转过头，目光穿过整个练功场，准确地落在叶星宇身上。
两人的目光在空中交汇了一瞬。
那一瞬间，叶星宇感觉自己像是被一头猛兽盯上了。不是赵无极那种居高临下的俯视，而是一种冰冷的、不带任何感情的审视，像是在评估一件物品的价值。
黑衣青年看了他两息，然后收回目光，继续站在赵无极身后。
“他注意到你了。”杂毛鸟说。
“嗯。”
“筑基巅峰，刀法应该不错。以你现在的实力，正面打不过他。”
“我知道。”
叶星宇继续扫地，动作没有任何变化。
但他丹田里的金色旋涡，转速比平时快了一分。
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傍晚，叶星宇照常去灵田除草。
沈青璃依旧蹲在田埂上，检查她那几株月华草。听到叶星宇的脚步声，她头也不抬地说：“你今天身上有血腥味。”
叶星宇的脚步顿了一下。
“昨天夜里沾上的。”他如实说。跟沈青璃说话不需要拐弯抹角，这姑娘的灵视眼什么都能看见。
沈青璃终于抬起头，看了他一眼。她的目光在他身上停留了几息，然后移到他肩头的杂毛鸟身上。
“你的鸟，今天吸收的灵气比昨天多了五成。”
杂毛鸟无辜地歪了歪脑袋。
“聚灵阵的灵气流失在加速。”沈青璃站起身，拍了拍手上的泥土，“照这个速度，十天之后我的月华草就会开始枯萎。到时候，你赔。”
叶星宇沉默了一会儿，然后从怀里掏出一样东西，递给她。
是一株灵芝。
昨天早上在后山砍柴时，杂毛鸟指点他挖出来的那株十年份灵芝。
沈青璃接过灵芝，低头看了看，眉头微微挑起。
“十年份的赤纹灵芝，品相不错。市价大约三块下品灵石。”她把灵芝收进腰间的储物袋，然后重新蹲下去查看月华草，头也不抬地说，“抵十天的灵气损失，够了。十一天之后如果还要继续，另算。”
叶星宇点了点头，拿起工具开始除草。
杂毛鸟蹲在他肩上，用只有他能听到的声音嘀咕：“这丫头片子，算账比本座还精。三块下品灵石换十天的灵气吸收，她明明赚了，还一副吃了亏的样子。”
叶星宇没接话。
他低头拔着草，脑海里却在反复回想今天在练功场上遇到的那个黑衣青年。
筑基巅峰。
实战派。
刀法高手。
如果那个人是赵无极派来对付他的，他现在的实力确实不够。鲲鹏九变第一变才刚刚开始修炼，丹田里的灵气也只恢复了一丝。正面交锋，胜算不大。
“在想那个黑衣小子？”杂毛鸟的声音响起。
“嗯。”
“别想了。兵来将挡，水来土掩。你现在想再多也没用，不如多运转几遍淬皮功法。”杂毛鸟从他肩上跳下来，落在一株月华草旁边，用爪子刨了刨泥土，“而且，本座总觉得那个赵无极不会这么快动手。他今天带那个黑衣小子来，更像是在试探。试探你的反应，试探陈老头的反应，试探所有可能的变数。”
“你怎么知道？”
“因为本座当年也是这么的。”杂毛鸟理直气壮地说，“在没摸清对手底牌之前就出手，那是莽夫。赵无极能混到大师兄的位置，靠的可不只是赵家的背景。那小子阴着呢。”
叶星宇想了想，觉得杂毛鸟说得有道理。
赵无极确实不是莽夫。
三年前夺他灵的时候，赵无极做了整整半年的铺垫——先是在各种场合表现出对叶星宇的“关心”，然后在宗门大比上“失手”重伤他的灵，最后再以“灵受损需移植”为由，名正言顺地接收了他的天品灵。
每一步都合情合理，每一环都滴水不漏。
这样的人，不会在没有把握的情况下出手。
“所以我现在还有时间。”叶星宇说。
“对。”杂毛鸟点了点头，“但你得抓紧。你进步的速度越快，赵无极就越摸不清你的底，他动手的时间就越往后推。等你真正成长起来的那一天，他再想动手，就晚了。”
叶星宇不再说话，低头专心除草。
但他的心神，有一部分始终沉浸在体内的那条淬体经脉中。
金色的灵气缓缓流淌，一遍又一遍地冲刷着他的皮肤。
疼痛依旧剧烈。
但他的表情，平静如水。
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夜深了。
叶星宇盘膝坐在小屋的床上，双目微闭。杂毛鸟蹲在窗台上，沐浴着月光，难得安静。
丹田里的金色旋涡匀速转动，每转一圈，就有一丝灵气流入淬体经脉，然后缓慢地渗透进皮肤的每一个毛孔。
疼痛如水般一波波涌来，又一波波退去。
叶星宇的呼吸平稳而悠长。
他已经开始习惯这种疼痛了。
或者说，三年来每一天每一刻的屈辱，早就让他对疼痛产生了某种免疫力。肉体的痛，再痛也痛不过当年跪在宗门大殿上，看着赵无极面带微笑地伸出手，探入他的丹田，将他的灵连拔走的那一刻。
那种痛，才是真正刻在骨头里的。
金色的灵气继续流淌。
叶星宇的手背上，一层极其微弱的金色光泽一闪而没。
窗台上，杂毛鸟睁开一只眼睛，看了看他，又闭上了。
月光如水，静静地洒落在这间破旧的小屋上。
天玄宗的夜晚，和往常一样平静。
但在这平静的表面之下，有什么东西正在酝酿。
像是一座沉默了很久的火山，终于听到了地底深处传来的第一声轰鸣。
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