沈清枫在屯堡里昏睡了三天。
高烧退了又起，伤口溃了又脓，好几次都差点把命交代在这片破屋里。苏小小把带来的百年老参一片片喂下去，极品金疮药一罐罐敷上去，才硬生生把他从鬼门关边拽了回来。苏安带着护卫轮守夜，大气不敢出，生怕一松懈，人就没了。屯堡里其他幸存者残的残、病的病，一片哀声，但没人敢打他们这间屋子的主意——那姑娘在乱石滩上敢持木刺与匪类对峙，又拿得出贵重药材，眼神里的狠劲谁都看见了。
第四天清晨，沈清枫的烧总算压下去一些。人虽弱，神志却清了。苏小小喂他喝了最后一点稀薄菜粥，他咽下去几口，目光掠过她熬红的眼、瘦下去的脸，又落到墙角那个瘪得不成样子的包袱上。
苏小小顺着他的视线看过去，心里咯噔一下。
药，快没了。
粮，更是见了底。
而这破屯堡，除了风，什么也给不了他们。
“不能再留了。”她低声说，像是对他说，也像是给自己打气。
沈清枫轻轻眨了下眼，表示同意。
苏小小起身走到门边。木门一推开，阴云压得更低，湿冷的风卷着尘土扑在脸上。几个伤势稍轻的犯人缩在断墙下，眼神空洞得像两口枯井。苏安正带着一名护卫在附近挖草。
“苏安”她喊了一声。
苏安立刻过来：“小姐。”
“准备一下，能动的都带上。我们离开这儿，去坡戍堡。”她声音不高，语气却稳得很，戍堡再破，至少有围墙，有官面，兴许还能寻条活路。
苏安皱眉：“小姐，沈大人他……”
“抬着走。”她打断他，“做副担架，铺厚点。我去跟他们说。”
她指的是其他犯人。苏安欲言又止，最后还是点了头。
苏小小走到那几个缩着的犯人面前。他们多半是青壮年，侥幸活过乱石滩，却也被磋磨得只剩一副空壳子。见她走近，纷纷下意识后退，眼神里除了麻木，还有几分忌惮。这个姑娘和他们见过的所有女子都不一样，她有底气，有狠劲，也有拿得出手的药材。
“想活吗？”她开门见山。
几个人愣住，没动。
“留这儿，要么饿死，要么等下一波盗匪过来把你们分了。”她语气平淡，像在说天气，“想活的，跟我走。路上有我们一口，就有你们半口。但丑话说在前头——路上可能会死，到了戍堡，也是各凭本事。”
她扫过几张麻木的脸：“自己选。愿意走的，一炷香后。不愿意的，自便。”
说完她回屋收拾东西。沈清枫看着她的背影，唇动了动，终究什么也没说。
一炷香后，屋外站了五个人。苏安、两名护卫，再加两个犯人，一个伤臂的高个汉子，一个眼神凶悍的瘦少年。其余人仍缩在墙角，像彻底认命了。
苏小小没再看他们。苏安和高个汉子用树枝衣物搭了副担架，小心把沈清枫挪上去。他疼得脸色煞白，冷汗直淌，却咬牙没吭一声。苏小小把自己的外衫叠了叠，垫在他头下。
出发了…
地形崎岖，地况复杂。坡的路难走到几乎没有路形，石头硌脚，沟壑纵横。苏小小走在担架旁，时不时查看他的状况，喂他几口温水。苏安和护卫在前探路，高个汉子和瘦少年轮着抬后段。
走了大半天，头偏西，前方忽然出现一道深谷。
峡谷陡峭，两侧峭壁直云天，岩壁上爬满湿滑的苔藓。谷底雾气翻涌，看不真切，只听见一阵阵令人心悸的“嘶嘶”声，还有一股湿冷腥臊的气味顺着风飘过来，让人胃里翻搅。
“是蛇谷。”高个汉子脸色发白，声音发颤，“过不去的……里面全是蛇，还有瘴气。以前有人抄近路进去，再也没出来过。”
苏安上前查看，谷口附近果然满地蛇痕、鳞片，在天光下闪着暗光。他眉头紧锁：“小姐，得绕道。但绕道至少多走两天，而且……也不安全。”
两天。沈清枫等不起，他们的粮食更等不起。
苏小小走到谷口边往下望。雾气翻涌，嘶声不断，腥风扑面。她攥紧眉头，心里也怕——她自小就怕这种滑腻冰冷的东西。
担架上，沈清枫不知何时睁开了眼，看了看上方的阴沉天色，又看了看苏小小的侧脸，唇动了动，终究只是轻轻叹了口气，重新闭上了眼。他能教的都教了，剩下的路，得她自己闯。
苏小小退后几步，强迫自己冷静。她盯着谷口那些形态各异的植被，脑子飞速转动。她不是医者，也不懂驱蛇，但记得小时候跟着商队走南闯北时，西南土人用过一种草药赶蛇。那气味很冲，样子……
她目光一扫，忽然定在几丛叶片狭长、边缘有细锯齿、开着小簇黄白色小花的草上。模样普通，混在杂草里也不起眼。
“是雄黄草吗？”她不确定地嘀咕。有点像，又有点差别。以前镖师提过，雄黄草附近蛇虫不近，可眼前这个……
她蹲下身，小心绕开石缝，揪下一片叶子在指尖碾碎。辛辣刺鼻的气味瞬间冲上来，呛得她连咳几声，眼泪都出来了。
就是这个味！虽有差异，但绝不会错！
“苏安！多找些这种草！连拔！越多越好！”她猛地站起，声音因和激动而发颤。
苏安不问为什么，直接照做。高个汉子和瘦少年也过来帮忙，很快抱来一大堆。
“小姐，这是……”
“点火！”苏小小说得脆，“把这些草和湿树叶混在一起，点着，不要明火，要浓烟！”
众人虽疑惑，但见她神色笃定，也立刻行动。谷口很快燃起几堆火，浓烈辛辣的灰白色烟雾被风一卷，直直往谷内灌去。
起初谷里没什么动静，嘶嘶声依旧。可浓烟越积越厚，谷底的嘶嘶声骤然变得密集、焦躁起来！
紧接着，头皮发麻的一幕出现了——
无数条蛇，黑的、绿的、花的、三角头的、扁脖子的，从雾气中、石缝里、草丛间窜出来，没命地朝峡谷另一端逃窜。有的爬，有的滑，有的顺着岩壁直蹿，密密麻麻，看得人脊背发凉。
高个汉子腿一软，差点坐倒。瘦少年也白了脸，死死握拳。苏安和护卫也倒吸凉气，下意识将苏小小护在身后。
苏小小也怕，怕得指甲掐进掌心，牙齿都在打颤。但她强迫自己看着，必须确认烟能不能压得住蛇群。
约莫一刻钟后，谷底的嘶声明显减弱，蛇影也稀疏下来。浓烟笼罩了大半个峡谷，气味呛人到极致。
“快！湿布捂口鼻！担架抬稳！跟我走！”苏小小率先用布条浸了水捂住口鼻，又给沈清枫也掩上一块。她回头扫过愣在原地的几人，语气凌厉，“不想被咬死，就现在！跟上！”
话音落，她第一个冲进谷口。
苏安大惊，急忙抬担架跟上。高个汉子和瘦少年一激灵，咬紧牙抬后半段，闷头冲了进去。护卫前后护着。
谷内光线昏暗，浓烟呛得人眼泪鼻涕直流，呼吸都困难。脚下湿滑，碎石不断，时不时还有晕头转向的蛇窜过，吓得人心脏骤停。苏小小走在最前，手里举着一团燃着浓烟的草束，既是火把，也是驱蛇的工具。她走得急，几乎是小跑，不顾硌脚，不顾眼痛，心里只有一个念头：带他出去！
担架沉重，抬的人步履艰难。沈清枫在颠簸中发出痛苦的闷哼。苏小小回头看了一眼，心揪得生疼，但她不能停，只能催促：“快！别停！跟着我！”
峡谷仿佛没有尽头。浓烟、黑暗、滑腻的地面、偶尔闪过的蛇影、喘息与担架的吱呀声，混成一场令人窒息的噩梦。每走一步，都像踩在刀尖上。
不知过了多久，就在苏小小觉得肺要炸开、眼睛痛得快睁不开时，前方的雾气淡了一些，光线透进来。
“看到头了！快！”她嘶哑地喊出，用尽最后力气冲出去。
终于，他们冲出了峡谷。
夕阳的昏黄光线刺破云层，扑在脸上。带着草木与泥土气息的空气涌入，冲淡了辛辣与腥臊。所有人几乎同时瘫倒，剧烈咳嗽、呕，仿佛要把肺里的东西都吐出来。
苏小小跪在地上，咳得撕心裂肺，眼泪看不清东西。她顾不上自己，连滚带爬扑到担架边。沈清枫脸色依旧苍白，但呼吸尚在，湿布仍掩在口鼻。她试了试他额头的温度，还好，没更热。
她瘫坐在地上，望着身后仍弥漫着烟雾的蛇谷，再看看地上瘫倒的同伴，又看看担架上的沈清枫。
一种沉重到近乎窒息的情绪，狠狠砸进她心里。
不是怕，不是庆幸。
是真实到残酷的醒悟——
这片土地，是真的会吃人。
而她，刚刚带着他，在鬼门关前踉踉跄跄，抢出了一条生路。
用她的记忆，她的决断，她的狠劲，还有那几丛不起眼的野草。
她低头看着自己的手，被烟熏黑，被草汁染绿，被石头划破，掌心的伤口又渗出血来。脏得不堪入目。
可就是这双手，刚刚握住了驱蛇的“火把”，指向了生。
她缓缓攥紧拳头，让疼痛提醒自己还活着。
然后，她抬起头，望向暮色中更显荒凉却更加辽阔的原野。坡戍堡，应该不远了。
“休息一刻钟。”她开口，声音沙哑却稳，“然后，继续走。”
夜色，正从四周悄然漫上来。
下集预告：戍堡在望，人心各异。看守刁难，粮食紧缺，伤病缠身。苏小小第一次启用“三画之约”，用沈清枫昏迷前的最后一幅小像，换来第一袋活命的米。在绝望的土壤里，她扎下第一属于自己的刺。
