周老夫人的帖子来得比谢昭宁预想中更快。
她原本还想着，总得借个像样的由头，把话递到周家去，再等上两三，叫那边慢慢掂量掂量，才会回音。结果第二午后，青梧便捧着一张帖子进了主院，说是周家二房的女眷要办一场赏花小宴，特来请裴夫人过去坐坐。
帖子薄薄一张，字写得圆润规矩，落款却不是周老夫人，而是周家二。
谢昭宁看完，轻轻笑了一下。
“倒是省了我一道工夫。”
青梧没听明白，只当她是终于等到了回帖，跟着松了口气：“夫人要去么？”
“去。”
她当然要去。
而且越快越好。
周家这个时候递帖子，不是巧，是看见她动了。含章寺上那一眼也好，庆王府旧姻亲那层线也好，既然都已经挂到周老夫人身上，那她们便不可能真装作什么都不知道。
这会儿把帖子递来，无非两层意思。
要么是想先看看她，试一试她到底知道多少；要么就是，有人也想借着周家这条线，反过来看看她准备怎么往下走。
谢昭宁把帖子放下，抬眼问青梧：“侯爷回来了么？”
青梧摇头：“还在前院。”
谢昭宁嗯了一声，没再问。
她其实没打算告诉裴砚这场小宴的事。
倒不是有意瞒着，只是下意识觉得，这一趟她自己也能去。见的是后宅女眷，说的是闲话家常，哪怕里头藏着刀，也总比大理寺和庆王府那头轻些。
何况她如今既然已经把“裴夫人”这个身份用起来了，总不能凡事都等裴砚替她开路。
她心里主意刚定，傍晚时分，裴砚便自己来了。
雨后天色发沉，主院窗下那丛海棠叫风打过一场，花瓣落得满地。谢昭宁正坐在廊下看那张帖子，听见脚步声，也没抬头，只淡淡道：“侯爷今回来得倒早。”
裴砚站到她跟前，目光先落在她手里的帖子上。
“周家的？”
谢昭宁这才抬眼：“侯爷消息也快。”
“不是我快。”裴砚道，“是你这主院如今但凡多进一张纸，前院都能知道。”
这话说得不轻不重，却把谢昭宁心里那点“我自己去一趟也无妨”的念头戳了一下。
她把帖子搁回案上：“我本来也没打算瞒。”
裴砚没接这句，只拿起帖子看了一遍，神色淡淡：“周家二设宴，实则请的是你。”
“我看得出来。”
“那你还想去？”
谢昭宁听出他话里的意思，眉头轻轻一挑：“侯爷这是要拦我？”
裴砚看着她，没说话。
谢昭宁心里那点倔劲一下就上来了。
“裴砚，前头我认人、摸礼单、碰庆王府姻亲线，都是按你说的路子在走。如今线都挂到周家了，我若还不去，等于白等这一张帖子。你总不能让我查来查去，只查你点头让我查的那些地方。”
她语速不快，声音也不高，可一句句都带着硬。
裴砚听完，倒也没恼，只道：“我没说不让你去。”
谢昭宁一顿。
“那你什么意思？”
“你去可以。”裴砚道，“但不能一个人去。”
这句话一落，廊下便静了静。
谢昭宁看着他，一时竟不知该先气还是先笑。
她先前还想着，这人多半会像前几回那样，要么拦，要么拖，要么说再等等。没想到他倒脆，直接跳到最后一步——你去，但我得跟着。
“周家后宅设宴，侯爷也跟着？”
“我不进后宅。”
“那你跟着做什么？”
“送你去。”裴砚语气平静，“等你出来。”
谢昭宁被他这份理所当然堵了一下。
她盯着裴砚看了片刻，忽然笑了，笑里却没什么真笑意：“侯爷如今是真把我当纸糊的了。去一趟周家后宅，也怕我走丢？”
“怕你进得去，出不来。”
廊下风过，吹得那张帖子边角轻轻一晃。
谢昭宁唇角那点笑意慢慢淡了下去。
她其实知道裴砚不是在夸大。
周家虽是后宅女眷设宴，可她眼下碰的哪里还是单纯的内宅人情。她碰的是庆王府旧姻亲，是含章寺上那一眼认脸，是六年前谢家案后头那些还没完全露面的关系。
这种时候，谁也说不好一场小宴里会藏着什么。
可她又不愿这么快松口。
“侯爷每回都这样。”她别开眼，声音轻了些，却更冷，“嘴上说着让我查，真到我要往前迈一步时，又总像怕我碰着什么。”
“我是怕你碰不着。”裴砚道。
谢昭宁怔了一下，回头看他。
裴砚站在廊下，风把他袖角吹得微微动了一下。他看着她，声音依旧不高：“周家这张帖子递得太快，不像临时起意，更像有人在后头推。你若真一个人过去，见得到谁、坐在哪席、喝哪盏茶、回哪句话，都未必由得你自己。”
谢昭宁听完，沉默了片刻，忽然问：“你觉得是长公主？”
“未必只她。”
“那还有谁？”
裴砚看着她：“你若这时候去问周老夫人，未必能问出庆王府。可你若不去，永远也不知道她们今到底想试你哪一步。”
谢昭宁被他这几句话绕得有些烦。
“说来说去，还是让我去。”
“对。”
“但得按你的法子去。”
“也不全是。”裴砚顿了一下，“你进去以后，话怎么说，看你自己。”
谢昭宁抬起眼。
裴砚又道：“我只负责把你送到门口，顺便告诉周家，今你是我亲自送来的。”
这一句一出来，谢昭宁便明白了。
裴砚不是单纯要护着她。
他还要借这一趟，把一个信儿递到周家去——
裴夫人今来，不是自己兴起出门串个门，而是裴砚明明白白看着她进的周家门。
这样一来，周家若想拿她试刀，就得先想想，这刀落下来，回头会不会先碰着裴砚。
这确实是护。
只是护得一点也不软。
谢昭宁心里那点别扭反倒散了些。她没再同裴砚争，只把帖子收起来，淡淡道：“什么时候去？”
“明巳时。”
“侯爷连时辰都替我定好了？”
“帖子上写的。”
谢昭宁被噎了一下，偏又无话可说。
第二一早，天色倒是好起来了。
前一夜残下来的云都散了，院里地面还带点，太阳却已经透出来，照得檐下那几盆海棠越发鲜亮。青梧替谢昭宁收拾时，悄悄问她今是不是要穿得再郑重些。
谢昭宁看了眼桌上的帖子，摇头。
“不是去见长公主，不必太盛。”
“可周家到底也是体面人家……”
“正因为体面，才不能穿得像上门压人去的。”
她想了想，最后挑了一身松花色的窄袖春衫，外头罩了件薄披风。发髻也挽得低，只簪了支白玉簪子，整个人看着比前几更静些，不像去赴宴，倒像真只是顺路去坐一坐。
青梧替她理好衣领，忍不住道：“夫人这样穿，倒显得人更清了。”
谢昭宁笑笑，没接。
她今不想显贵。
显贵压人，显弱惹怜，都是痕迹。她要的是看着平常，叫周家那头一时摸不准——她究竟是单纯来认门，还是已经顺着那点旧线摸到什么了。
巳时一到，外头果然来报，车已备好了。
谢昭宁出门时，裴砚已经等在前院。
他今穿得很素，一身墨青圆领袍，若不是那张脸和那身气势摆在那儿，乍一看倒真像陪夫人出门的寻常世家郎君。只是他站在车边，谁也不敢真把他当寻常人。
谢昭宁脚步顿了一下，才走过去。
裴砚看了她一眼，没说别的，只道：“上车。”
车里一如既往安静。
谢昭宁原以为路上他总会再交代几句，譬如周家谁可说、谁不可说，或是周老夫人脾气怎样、周二又是什么路数。可裴砚什么都没说，只一路闭目养神，像真只是顺路陪她走这一趟。
反倒是谢昭宁先没忍住。
“侯爷。”
裴砚睁眼看她。
“周老夫人当年和谢家来往深么？”
“周家和谢家来往深，周老夫人未必。”
“什么意思？”
“她精。”裴砚道，“周家能去的人情，她去；周家不该明着沾的，她一向退得快。”
谢昭宁想了想，忽然明白了。
“所以含章寺那一眼，她若真认出我了，当场却又咽回去，不是因为不确定，是因为太确定，所以才不敢往下说。”
“差不多。”
谢昭宁看着他：“那我今若得太紧，她会缩回去。”
“嗯。”
“可我若太轻，她又只会同我绕。”
裴砚看了她一眼，淡淡道：“这不是你最会的么。”
谢昭宁被他这句说得一噎。
这人有时候说话，真是叫人烦得很。
可偏偏又没说错。
她低头掸了掸袖口：“侯爷倒看得起我。”
“你若连一个周老夫人都应付不来，”裴砚重新闭上眼，“后头的路也不必走了。”
谢昭宁一时没接。
车外街声隐隐，人影晃动。马车穿过半个京城，最终在周府门前停下。
周家宅子不算大，却收拾得极妥帖，门庭不张扬，牌匾也有些旧，倒真有几分老派人家的样子。门房一见裴府车驾，早已弯着腰迎上来。等瞧见裴砚亲自下车，脸色都跟着变了变，忙上前请安。
裴砚没进去，只站在车边，看着谢昭宁下车。
他伸手扶了她一下，动作不算亲昵，却稳得很。门房和周家出来迎人的管事都看在眼里，头垂得更低了。
“我在前院喝杯茶。”裴砚低声道，“你慢慢去。”
谢昭宁抬眼看他。
两人靠得近，周家下人听不清他们说什么，只能看见侯爷低头同夫人说话，夫人也没避，像是再寻常不过的一对新婚夫妻。
可谢昭宁自己知道，裴砚这一句，不只是说给她听的。
也是说给周家人听的。
——我人就在这儿。
你们若要试裴夫人，最好心里有数。
谢昭宁心里明白，面上却只淡淡应了一声：“知道了。”
周家内宅的人很快迎了出来。
走在最前头的正是周家二，一张圆脸，笑起来很和气，嘴上连声说着“有失远迎”。她身后还跟着两个年轻媳妇和一位年纪略长的嬷嬷。至于周老夫人，却并未亲自出来。
谢昭宁看在眼里，也不在意。
这种人家，越是长辈不露面，越说明今这场小宴不只是单纯相看新妇。周老夫人既要见她，又不肯一开始就把自己摆到最前头，多半是想先隔着一层人，把她看个差不多，再决定见面时怎么开口。
周二领着她一路往里走，嘴上都是体面的客套话。夸她前含章寺上瞧着气色好，又说裴侯和夫人成婚之后，总该多出来走动走动，京里这些人家总还是要认全。
谢昭宁一一应着，不多，也不少。
她一路走，一路看。
周家后宅花木倒养得好，廊下摆着几盆兰，窗边挂着的字画也不俗。只是越往里走，那种“今不止是赏花小宴”的感觉越明显。丫鬟仆妇都安静得过头，说笑声几乎没有，像人人都知道今来的这位裴夫人，不只是来吃盏茶。
终于，周二在一间临水花厅前停下脚步。
“老夫人正在里头等您。”
谢昭宁抬眼，隔着半垂的竹帘，看见里头一位鬓发花白的老妇人正端坐在窗边。
正是含章寺那，差一点把那句“像极了谁”说出口的人。
周老夫人也抬起了眼。
两人隔着一道竹帘，目光一撞，谁都没先开口。
风从水面吹过来，把帘子轻轻掀起一点。
谢昭宁忽然知道，这一趟周家，她没有来错。
