黎明前的黑暗最是浓稠，也最是寒冷。那抹铁锈般的暗红天光非但没能带来暖意，反而让荒野的轮廓在晦暗不明中更显狰狞。风刮过岩缝，发出尖锐的呜咽，卷起地面细微的、带着硫磺味的尘埃。
李牧靠在岩壁上，眼皮重若千钧，却不敢真正合眼。他必须保持清醒，警戒着这片愈发不安的土地。身旁，锋和鹞在低烧中辗转，粗重的呼吸混杂着痛苦的呻吟。藤也抱着长矛，脑袋一点一点，强撑着守夜。
怀中那枚晶石贴着口，传来一丝恒定的冰凉，在这燥热与寒意交织的诡异夜晚，竟成了唯一令人心定的触感。李牧能感觉到，晶石内部那点暗沉的光点，似乎比之前更明亮、更活跃了一丝，与远处黑山泽方向的某种“脉动”，隐隐呼应。这不是好兆头。
他强迫自己运转《养气篇》，暖流缓慢流遍酸痛的四肢和过度消耗的精神。效果甚微，但至少能让他保持一线清明。他默默计算着路程，回忆着来时的地形。如果一切顺利，不再遇到大的阻碍，今天傍晚前，应该能看到部落那新建的围墙了。但这“顺利”二字，在如今的洪荒，已成奢望。
当天光终于挣扎着突破尘霾，将一片苍白冰冷的光洒向大地时，四人强撑着站了起来。锋和鹞的脸色依旧难看，伤口的疼痛和低烧让他们脚步虚浮，但眼神里属于猎人的狠劲未曾消失。他们用冰冷的溪水再次冲洗了脸颊，嚼碎了最后一点提神的辛辣茎，将所剩无几的肉分成四份，默默吞下。
“走。”锋的声音嘶哑得几乎破碎，但他第一个转身，拄着那杆伤痕累累的石矛，踏上了归途。
每一步都踏在疲惫和疼痛的极限上。受伤的腿脚每一次落地，都带来钻心的刺痛和麻木。燥的空气灼烧着喉咙，吸入肺里，带着灰尘和越来越浓的、令人心烦意乱的燥热气息。视野因为高烧和缺水而有些模糊，耳中嗡嗡作响，远处黑山泽方向的沉闷轰鸣，似乎越来越频繁，越来越清晰。
他们不再试图隐藏身形，也无力快速潜行。求生的本能和对部落的牵挂，支撑着他们以最直接、却也最危险的方式，沿着记忆中的路线，踉跄前行。警惕心降到最低，只能祈祷不要遇到无法应付的麻烦。
然而，麻烦总是不请自来。
在穿过一片低矮的、叶片蜷曲发黄的灌木林时，他们遭遇了第二次袭击。不是妖兽，而是虫群。无数拳头大小、甲壳暗红、口器狰狞的甲虫，如同水般从地下、从枯死的灌木茎中涌出，发出令人头皮发麻的、密集的“沙沙”声，朝着他们疯狂涌来。这些甲虫显然也被某种力量侵蚀，变得异常凶猛，不惧死亡。
“火！用火！”李牧嘶声喊道，同时手忙脚乱地去掏怀中的燧石和引火绒。这是他们对付虫群唯一可能有效的手段。
锋和鹞、藤也反应过来，背靠背围成一个小圈，用石矛和木棍疯狂拍打、扫开涌到脚边的甲虫。甲虫的甲壳异常坚硬，石矛砸上去发出“梆梆”的闷响，往往要好几下才能砸死一只。而更多的甲虫已经顺着裤腿爬了上来，锋利的颚嘴撕咬着皮肉，带来一阵阵针扎般的刺痛和麻痹感。
“快！”藤的胳膊上已经爬满了甲虫，他一边拍打，一边急吼。
李牧的手指因为寒冷和紧张而不断颤抖，燧石碰撞了好几次，才终于迸溅出微弱的火星，点燃了燥的引火绒。他迅速将火种凑到一丛早已准备好的、相对燥的枯草下，用力吹气。
火苗“呼”地一下蹿起，点燃了枯草，又迅速蔓延到旁边的灌木。燥的植物在诡异燥热的环境下极易燃烧，很快就形成了一道小小的火墙。甲虫似乎对火焰有着本能的畏惧，涌向火墙的虫出现了明显的迟滞和混乱。
“冲过去！别停！”锋吼着，带头用石矛挑开挡路的燃烧枝杈，从火墙边缘的缺口猛冲出去。鹞、藤、李牧紧随其后，身上挂着不少还在撕咬的甲虫，也顾不上了，只是拼命拍打、狂奔。
一直冲出近百步，身后的“沙沙”声和火焰的噼啪声才渐渐远去。四人再次瘫倒在地，剧烈喘息，咳嗽。每个人身上都留下了不少细小的伤口，辣地疼，有些伤口周围已经微微发黑肿胀，显然甲虫的口器也带有毒性或秽气。
来不及处理，只能用随身带的最后一点清水冲洗，用嚼烂的草药胡乱涂抹。锋腿上的旧伤因为剧烈运动再次崩裂，鲜血渗透了包扎的兽皮。鹞的脸色白得像纸，手臂的伤口也恶化了。
“不能……再停了……”锋咬着牙，额头冷汗涔涔，眼神却死死盯着西方的天际线，“走……”
他们互相搀扶着，几乎是拖着脚步，继续向前挪动。每走一步，都仿佛用尽全身力气。视线越来越模糊，耳中的轰鸣声越来越大，不知是来自黑山泽，还是来自自己濒临崩溃的身体。
头升高，又缓缓西斜。时间失去了意义，只剩下机械的、向前的移动。周围的景象越来越熟悉，他们辨认出了来时做过标记的巨石，绕过的危险沼泽边缘，甚至远远看到了那片他们曾避开的、有鬼面山魈活动的丘陵轮廓。
丘陵静悄悄的，没有猿啼，也没有任何大型生物活动的迹象。但空气中弥漫着一股淡淡的、如同铁锈混合了腐肉的腥甜气味。当他们拖着脚步，从丘陵边缘一处相对平缓的坡地穿过时，眼前的景象让即使神智已有些昏沉的四人，也瞬间如坠冰窟。
坡地上，横七竖八地倒毙着十几头鬼面山魈的尸体。它们死状极惨，大部分身体扭曲，七窍流出暗黑色的、粘稠的血液，仿佛内脏被无形的力量搅碎。一些尸体上覆盖着薄薄一层灰白色的、如同霉菌般的物质，正在缓缓蠕动、扩张。空气中那股腥甜的气味，正是从这些尸体上散发出来的。
而在这些山魈尸体的更远处，靠近黑山泽方向的坡地尽头，地面呈现一片令人心悸的、如同被泼了浓墨般的漆黑色。那片黑色并非阴影，而是一种仿佛有生命力的、缓缓蠕动流淌的、类似淤泥又像浓雾的诡异物质。它覆盖了大约十几丈方圆的地面，所过之处，草木瞬间枯萎碳化，岩石表面也失去了光泽，变得灰暗粗糙。几头来不及逃走的、体型较小的野兽，半截身子陷在那片“黑泥”中，早已没了声息，身体正以肉眼可见的速度瘪、消融。
是它！丘山部幸存者描述的、那种吞噬一切、化为黑水的恐怖东西！虽然看起来只是很小的一片，像是从更深处“渗”出来的，但它的出现，意味着河叶带来的消息绝非危言耸听，意味着那毁灭性的灾厄，其前锋已经蔓延到了离青木部落如此之近的地方！
四人僵在原地，血液仿佛在这一刻冻结。恐惧如同冰冷的藤蔓，死死缠住了心脏，连呼吸都变得困难。他们甚至能闻到，风从那片“黑泥”方向吹来，带来一股更浓烈的、令人作呕的硫磺、腐臭和某种更深沉邪恶的气息。
“走……快走……”锋的声音颤抖得不成样子，他猛地转过身，用尽最后的力气，几乎是拖着李牧，向与那片“黑泥”相反的方向，也是部落的方向，连滚爬爬地逃去。鹞和藤也反应过来，爆发出求生的本能，跌跌撞撞地跟上。
他们不敢回头，不敢停留，甚至不敢去思考那片“黑泥”是否会扩散，会以多快的速度追上来。脑海中只有一个念头：回部落！回去！警告所有人！
最后的这段路程，是在极度的恐惧和身体崩溃的边缘完成的。他们记不清摔了多少跤，记不清是怎么穿过那片熟悉的、如今却显得危机四伏的林地，记不清是如何辨认出越来越近的、属于青木部落活动范围的细微痕迹。
当夕阳那惨淡的、如同凝固血块般的余晖，将前方一道蜿蜒的、高耸的、在昏黄天光下显得异常厚实坚硬的土墙轮廓，勾勒出来时，四人几乎要虚脱地跪倒在地。
墙！是墙！青木部落新建的围墙！他们……回来了！
然而，狂喜尚未升起，就被眼前的景象浇灭。只见围墙之外，距离壕沟不远的一片空地上，赫然丢弃着几头野兽的尸体，看腐烂程度，就是这两天的事。而在更靠近围墙的地方，地面有几处焦黑的痕迹，空气中残留着淡淡的、与“三阳草”焚烧后类似的辛辣气息。墙头上，人影绰绰，但并非悠闲的瞭望，而是紧张地持矛警戒，不断扫视着围墙外的荒野，尤其是黑山泽的方向。
部落，显然也经历了不平静的几天。
“是锋队长！是智者！他们回来了！”墙头上，眼尖的瞭望者发出了惊喜而急切的呼喊。
沉重的、用新伐硬木捆扎而成的寨门，在令人牙酸的“嘎吱”声中，被迅速拉开一道缝隙。几个熟悉的身影冲了出来，是族长山，是手臂依旧吊着、脸色却比之前红润了些的岩，是脸上带着新添擦伤、眼神急切的厉，还有几个持矛的猎人。
他们冲到近前，看到李牧四人浑身血污、伤痕累累、几乎站立不稳的狼狈模样，尤其是锋和鹞那明显恶化的伤口和灰败的脸色，都是倒吸一口凉气。
“快！扶进去！巫祝婆婆！准备草药，烧热水！”山的声音因为焦急而变形，他一把扶住摇摇欲坠的锋，岩也用未受伤的手臂撑住了李牧。
“山叔……岩叔……”李牧的喉咙得冒火，声音嘶哑得几乎听不见，但他死死抓住山的手臂，用尽最后的力气，从牙缝里挤出几个字：“黑雾……前锋……到了……东边丘陵……看到了……”
山的身体猛地一僵，脸色瞬间惨白。岩的独眼也骤然收缩，厉色看向李牧手指的方向——东边，正是他们来时的方向，也是黑山泽的方向。
“进去再说！”岩低吼一声，不由分说，半扶半抱地将李牧拖进了寨门。锋、鹞、藤也被其他人迅速抬了进去。
寨门在身后轰然关闭，上了粗大的门栓。墙内的光线陡然暗了下来，但那股令人心定的、混合着烟火、泥土、草药和人气的熟悉味道，瞬间将四人包围。虽然依旧能闻到空气中那丝若有若无的、令人心烦的燥热，但比起墙外那无处不在的诡异与死亡气息，这里已是天堂。
许多族人围拢过来，看到他们的惨状，发出低低的惊呼，女人们开始抹眼泪，孩子们躲在大人身后，恐惧地看着。但没有人拥挤，没有人慌乱，在族长山和岩的指挥下，迅速让开道路，有人跑去通知巫祝婆婆，有人去取净的兽皮和热水。
李牧被直接抬到了巫祝婆婆的草棚。棚内，药草的气味比往更加浓烈，几个重伤的族人依旧躺在草铺上，但气息平稳了许多。婆婆正对着火塘，小心地烘烤着几种新采集的草药，看到被抬进来的李牧四人，尤其是锋和鹞的伤势，浑浊的眼中闪过深深的忧虑，但手上的动作却丝毫不乱。
“放平。先清理伤口，把腐肉剔掉，用‘清心草’和‘狼毒花’的汁混合冲洗，内服‘宁神散’。”婆婆的声音苍老却稳定，带着一种能安定人心的力量。
锋和鹞被安置在净的草上，有人用烧过的石刃，小心地剔除他们伤口周围发黑坏死的皮肉。剧痛让两人浑身颤抖，死死咬着木棍，汗水瞬间浸透了衣衫。李牧和藤的伤势较轻，但也需要仔细清洗上药。
李牧强忍着消毒的刺痛，目光扫过棚内。他看到了岩吊着的手臂，似乎恢复得不错，但眉宇间郁结着浓重的忧色。看到了山脸上新增的皱纹和眼中的血丝。也看到了棚外那些族人脸上，除了悲伤和疲惫，还多了一种之前没有的、被反复捶打后的沉默坚韧，以及眼底深处那无法掩饰的、对墙外世界的恐惧。
部落，显然在他们离开的这几天里，也经历了煎熬和战斗。
“李牧，”岩蹲到他身边，独眼紧盯着他，声音低沉，“你刚才说……看到了黑雾前锋？具体怎么回事？坠星谷……找到了吗？”
李牧深吸一口气，忍着全身的酸痛和精神的极度疲惫，用最简洁的语言，将他们如何找到并确认坠星谷，谷口的恐怖力场和那一声嘶鸣，谷中可能存在的未知恐怖存在，赤金的异样和其中蕴含的恶念，以及归途中遇到的疯豺、毒虫，还有最后在东边丘陵亲眼所见的那一小片吞噬一切的“黑泥”……一五一十，快速而清晰地说了出来。
随着他的叙述，草棚内的空气仿佛凝固了。只有柴火偶尔的噼啪声，和锋、鹞处理伤口时压抑的闷哼。巫祝婆婆捻动骨珠的手指停住了，山和岩的脸色越来越沉，如同暴风雨前的铅云。连外面隐约传来的、族人练习“安神调”的低沉吟唱声，此刻听来也带上了一丝悲壮的意味。
李牧说完，艰难地从腰间解下那个贴身收藏的小皮囊，递给巫祝婆婆。“婆婆，这是从坠星谷边缘收集的赤金碎片，还有那里的土壤、岩石和空气样本。那赤金……直接触碰很危险，里面有很混乱邪恶的意念。但这枚晶石，”他又拿出那枚重新变得冰凉、却仿佛内蕴暗流的狼王晶石，“似乎能与那里的力量产生某种共鸣，或许……是关键。”
巫祝婆婆用微微颤抖的手，接过皮囊和晶石。她没有立刻打开，只是隔着兽皮轻轻摩挲着，闭目感应了片刻，脸上的皱纹更深了，如同刀刻斧凿。
“浩劫……真的开始了。”婆婆的声音涩得如同沙石摩擦，“泽气重，地脉沸腾，邪祟滋生，连古老的凶地也开始躁动……那黑泥，便是‘地煞阴浊’外泄的显化，所过之处，生机绝灭。丘山部的惨剧，恐怕很快就要在我们眼前重演。”
她睁开眼，看向李牧，又看向山和岩，眼中是前所未有的决绝：“不能再犹豫了。是立刻举族东迁，抛弃家园，在未知的险途中赌一线生机；还是……冒险留下，试着用我们手头这点东西，去搏那万中无一的可能？”
所有人的目光，都看向了族长山。这位带领青木部落走过无数风雨的汉子，此刻背脊依旧挺直，但握着石斧的手，指节捏得发白，微微颤抖。
墙内，是新垒的家园，是刚刚摸索出的修炼法门，是八十余口族人最后的栖身之所。
墙外，是蔓延的死亡黑泥，是苏醒的古老恐怖，是深不可测、步步紧的洪荒机。
走，还是留？
这个悬而未决、煎熬了部落许久的问题，随着李牧四人的回归和带回的绝望消息，终于被推到了必须立刻决断、不容丝毫侥幸的悬崖边缘。
夜色，如同浓稠的墨汁，再次吞没了荒野，也将青木部落这盏在洪荒寒夜中艰难摇曳的微弱灯火，紧紧包裹。只有围墙上方，那几双警惕而疲惫的眼睛，依旧死死盯着东方，那黑暗最深处，仿佛有更加深沉的不祥，正在酝酿，即将破土而出。
